1. Пролог
Черная стоячая густая вода сковывала движения, мягко и нежно утягивая на дно. Я чувствовала, что все глубже и глубже увязаю в ней, но выбраться никак не получалось. Одежда намокла и потяжелела, ботинки тянули вниз так, словно весили по центнеру каждый, и если руками я еще хоть как-то барахталась, то ногами я уже шевелить не могла.
Все происходило в какой-то жуткой неестественной тишине. Окружающий темный лес не шумел, несколько черных птиц беззвучно парили надо мной. Да и сама я почему-то не издавала ни звука, даже не пытаясь позвать кого-то на помощь, и все больше и больше увязала в густой черной жидкости, слыша только звук безумно колотящегося сердца и приглушенных шлепков руками по поверхности воды.
Когда вода коснулась подбородка паника и страх настигали своей наивысшей точки и именно в этот момент я всегда просыпалась и потом долго не могла прийти в себя от кошмара, еще некоторое время ощущая на коже противную холодную сырость. Этот сон повторялся не часто, но всегда сулил неприятности наяву. Постепенно реалистичность ощущений притуплялась, да и сам кошмар начинал казаться не таким уж пугающим, а то и вовсе напрочь забывался до следующего раза.
Но смутное ощущение, что даже в самый последний момент сна, когда гибель уже казалась неизбежной, я продолжала ждать кого-то очень важного и нужного мне, того, кто обязательно спасет, оставалось со мной намного дольше. Иногда мне даже казалось, что я знаю, кого я жду, и что стоит напрячь память и я смогу придать размытому образу более ясные очертания, но это мне никогда не удавалось. А еще я никогда и никому не рассказывала об этом сне, ни бабушке, ни родителям, ни единственной подруге, словно следуя неведомому запрету, но в глубине души твердо зная, что когда-нибудь он все же сбудется.
2. Глава 1.
Я сидела на холодной кованой скамейке, уныло наблюдая за проезжающими мимо экипажами и неспешно прогуливающимися людьми. Средства передвижения, которые у меня язык не поворачивался назвать автомобилями, и впрямь больше напоминали старинные самоходные повозки, только выглядели они еще более красиво и элегантно, и при этом не производили никаких выхлопов, да и рева двигателей от них было совсем не слышно. Только мягкое шуршание колес по каменной мостовой.
Прохожие были одеты нарядно, но тоже совсем несовременно. Хотя отнести их к какой-то конкретной эпохе было затруднительно. На первый взгляд, костюмы соответствовали моде конца девятнадцатого века, но длина юбок некоторых дам была непозволительно короткой для того времени, а сюртуки мужчин были не такими строгими, как мне помнилось из исторических фильмов, слишком много на них было брошей, цепочек, кружев и других украшений. Кто-то носил шляпы, причем и женские и мужские тоже были причудливо задекорированны, но многие обходились без головных уборов, удивляя разнообразием причесок.
Одна дама довольно преклонных лет и вовсе щеголяла короткой стрижкой ярко-фиолетового цвета, а на двух девушках я заметила каре, правда без ядовитого окраса.
В другое время было бы довольно занятно наблюдать за этой пестрой веселой толпой, тем более что и окружающая обстановка была очень милой, напоминая старинный городок из диснеевского мультфильма, но настроение у меня становилось все более кислым.
А ведь еще пару часов назад я сидела за столиком, переписывалась с Марусей и думать не думала, что так влипну. Разве могла я представить, что выходя из обычной привокзальной кафешки, я вдруг окажусь на улице совершенно незнакомого города, а сзади меня вместо потертого жизнью приземистого строения вырастет старинное трехэтажное здание с черепичной крышей и малиновым флагом с золотым львом на флагштоке.
Делать мне было нечего и идти было некуда. Я сидела тут уже больше часа, предаваясь унынию и периодически ловя на себе редкие любопытные взгляды спешащих мимо людей. Мне-то поначалу казалось, что на фоне местного населения я выгляжу совсем уж инородно, но, похоже, никого не интересовала какая-то подозрительная рыжеволосая девица в синем джинсовом костюме, расположившаяся прямо у ворот в городскую ратушу. Кроме местного представителя охраны правопорядка.
Я вздохнула, увидев, что ко мне снова направляется знакомый уже мужчина в бордовом мундире. Историю мою он уже знал, но до сих пор, кажется, не верил, и явно был недоволен, что я до сих пор никуда не испарилась. До этого он уже успел прочитать мне длиннющую нотацию о недопустимости штурмовать двери ратуши, кстати, именно от него я и узнала, что это за здание, и мешать работе почетного караула, эту ратушу бдительно охраняющего.
– Мисс, вы бы все-таки шли домой, – снова начал он угрожающе-заискивающим тоном, – не возьмет вас магистр. И бургомистр вам не поможет. Ну что вам тут сидеть-то? Ведь задержать вас придется за нарушение порядка.
– Задерживайте, – равнодушно ответила я.
– Ага, задерживайте, – тут же пошел он на попятную, – а старшая ваша на меня потом проклятье нашлет, знаю я вас ведьм.
– Нет у меня никакой старшей, – начала закипать я, – и не ведьма я никакая, ну сколько раз уже говорить! Я сама не знаю, как я тут оказалась! И я домой хочу! – последнюю фразу я практически выкрикнула, а из глаз вдруг брызнули слезы.
– В чем дело, инспектор Моррисон? – раздался вдруг недовольный голос.
Мы с инспектором вздрогнули и одновременно повернулись к говорившему. У открытых дверей стоял высокий господин в черном пальто, цилиндре и с тростью под мышкой. Он явно только что вышел из здания и теперь устало натягивал кожаные перчатки и недовольно смотрел на нас.
– Магистр Торндайк, так это, вот, еще одна просочилась, – сбивчиво начал тараторить инспектор, – эта вообще ведьма, а туда же, к вам рвалась, еле оттащили. Я ж ей, главное, объясняю, что у вас важная встреча с бургомистром, а она все равно лезет. И как уж эти девицы прознали-то про Его Высочество, а? Ну ни стыда, ни совести! Одна за другой прут!
– Да, к сожалению, это уже не секрет, – магистр поморщился, – впрочем не важно, я уже собрал группу, мы сейчас уезжаем, так что скоро все успокоится.
– Простите, юная мисс, но жениха вам придется искать в другом месте, – обратился он уже ко мне.
– Какого еще жениха? – вскипела я, – мне домой попасть нужно, а меня не пускают! Я же просила только на минуточку меня внутрь запустить, чтобы обратно вернуться, вот и все, никому мешать не собиралась!
– Магистр с сомнением оглянулся назад, потом посмотрел на меня и задумчиво спросил:
– Вы хотите сказать, что живете в здании городской ратуши?
– Да нет же! – возмутилась я его непонятливости, – в здание мне нужно зайти, чтобы обратно перенестись к себе. Раз уж из этих дверей я к вам попала, то логично, что обратно мне тоже нужно через эти же двери пройти, так ведь?
