Что может быть тише и спокойнее ночного леса? Ни одно живое существо не в силах побеспокоить его блаженный сон, покрытый тёплым одеялом ночи. Даже лёгкий ветер, нежно задевая листья уснувших деревьев, создаёт приятный для души шелест – мелодию, убаюкивающую каждого, кто её слышал…
Никто не смеет идти в ночной лес, ведь прекрасный и успокаивающий днём, он становится зловещим и пугающим под покровом ночи! Каждая неудачно сломанная ветка или сочетание элементов флоры, скрываемые непроглядной тьмой, могут создавать страшнейшие картины, которые, под влиянием бурной фантазии, превращаются в страшнейших чудовищ – жителей ночного леса…
Но отбросим в сторону все страхи и предрассудки и вернёмся к тишине и спокойствию, действительно царившим в лесу! И не важно, сколько страха и боли видели многолетние деревья! Не важно, сколь ужасно было отношение других существ к прекрасным и стройным стволам, ветви которых покрыты симметричными зелёными листьями, служащими укрытием не только своим друзьям, но и врагам, раздирающим деревянную плоть металлическими зубами. Лес всегда будет приветлив и прекрасен, с любовью принимая гостей и одаривая их своими грибами и ягодами, не зная злости до самых последних дней своего существования.
Не исключением был и Вентор – лес, безусловно отличающийся от всех остальных не только своей красотой, но и непредсказуемым характером. Но всё же он всегда был приветлив к своим гостям, пришедшим с добрыми намерениями, даже не взирая на ту историю, которая в нём произошла! На ту историю, которая стала судьбоносной не только в жизни ведьм, но и в жизни людей! На ту историю, к повествованию которой мы переходим…
Зелёный город – столица Зелёного королевства, видел множество королей, сидевших на его троне. Время меняло имена и фамилии, передавая престол от отца к сыну, от брата к брату, от дома к дому… Тираны сменяли невежд, герои – трусов, сильные – слабых… Но бывало и наоборот!
Власть всегда прельщала людей и они, не стесняясь в выборе средств, стремились достичь её любой ценой, зачастую забывая о праведности и человечности. «Цель оправдывает средства!» – говорили они, не в силах устоять перед открывающимися возможностями, обманывая самих себя красивыми фразами.
Но всё же бывало и так, что правители сами делали свой выбор, предоставляя себя на растерзание своего народа. Проигранный бой, противоречащая желаниям жителей политика или неодобренная любовь… Трон и власть, выглядевшие привлекательно, на деле оказывались неудобными и ограничивающими, полностью лишающими свободы выбора…
Стены Зелёного города видели многое и о многом могли бы рассказать. Но они, к счастью многих, созданы чтобы молчать, не способные никого осудить, поддержать или пожалеть. Возможно и людям стоило бы последовать их примеру…
Утро встретило жителей Зелёного города тёплыми солнечными лучами, приятно ободряющими просыпающихся от пения петухов людей. Ежедневные хлопоты наполняли их головы с самых первых мгновений пробуждения сознания, но не всё этим утром шло, как обычно…
С первыми надрывными звуками громогласных птиц, в деревню, окружающую Зелёный город, въехала белоснежная карета, запряжённая прекрасными лошадями, не уступающими ей в белизне. Карета медленно проезжала по хорошо отделанным улицам, словно целью приезда её хозяев была прогулка.
Но случайные свидетели происходившего, чудом выбравшиеся из своих постелей раньше обычного, затем рассказывали, что в задёрнутые белыми шторами окна лишь изредка выглядывали двое мужчин, чьи лица никто разглядеть не смог.
Никто не знал, что это за карета и кто в ней едет. Никто, кроме короля!
***
Король Ротмирс Крикстон относился к тем людям, которые предпочитают делать всё заранее. И в этот раз, ожидая посла из Саирской империи, он встал задолго до остальных членов своей семьи и не торопясь готовился к визиту долгожданного гостя.
В свои сорок два Ротмирс был достаточно крепок телом, хотя местами уже присутствовала некоторая дряблость, подчёркивающая отсутствие тренировок и постоянное просиживание на троне. Он был высок. Когда-то чёрные волосы уже разбавила седина, что придавало королю некоторое дополнительное очарование.
– Ты уже проснулся? – раздался из кровати голос супруги – Пора вставать?
– У тебя ещё есть время полежать, дорогая! – ответил король, подойдя к королеве и она почувствовала лёгкое покалывание его коротко стриженной бороды, сопровождаемое нежным поцелуем.
– Нет, я лучше тоже встану и подготовлюсь к встрече, а ты разбуди детей! – сказала она, вставая.
– Для тебя они всегда будут детьми… – рассмеялся король.
Калиссия Крикстон была одета в широкое ночное платье, скрывающее её фигуру. Королева стеснялась своего тела, которое раньше привлекало мужчин своей безупречностью, но после вторых родов кардинально изменилось. Она взяла расчёску и начала причёсывать свои длинные русые волосы, улыбаясь в след уходящему мужу. Он был прав!
Милан и Кротинг Крикстоны, которых королева по-прежнему оберегала, как маленьких детей стали уже совсем взрослыми. Кротингу недавно исполнилось двадцать четыре, а Милану – семнадцать. Но Ротмирс не ошибся – они навсегда останутся для неё детьми!
– Дорогая, дети встают! – сообщил вернувшийся король – Завтрак будет готов вовремя.
– Хорошо! Я скоро буду готова! – ответила Калиссия, отвлёкшаяся от мыслей.
***
Как и обещал король Ротмирс, завтрак был подан вовремя и королевская семья, в полном составе собравшаяся за столом с нетерпением ждала появления посла. Золотые костюмы мужчин противостояли серебряному платью дамы.
Кротинг и Милан сидели справа от отца и были очень на него похожи. Да и между собой они отличались только несколькими сантиметрами роста и гладко выбритым лицом Милана.
– Ваше величество, гости прибыли! – доложил вошедший дворецкий.
– Гости? – растерялся король, но тут же поправился – Зовите их скорее!
В зал вошли двое мужчин, одетые в белые костюмы, совершенно идентичные друг другу и, подчёркивающие смуглую кожу и чёрные волосы. Однако на одном из них красовалась эмблема в виде короны, расположенной на левой половине груди.
Ротмирс не знал, кем был второй гость, но первого он никак не ожидал увидеть!
Обладающий более смуглой кожей, чем у своего спутника, мужчина, носивший корону у сердца, был императором Саирской империи.
– Каирах Сафрис! Благодарю вас, что удостоили нас личным визитом! – встал со своего места король и вся семья последовала его примеру.
– Наши страны слишком долго враждовали, чтобы доверять дела посторонним людям! – ответил тот с грубым акцентом, неприятным для не привыкшего уха.
