Сентябрь
Десятилетиями в Клубе техасских землевладельцев проводилось много свадебных вечеринок и наверняка устраивалось немало скандалов. Алексис Слэйд помнила разговоры о том, как одного жениха застукали с главной подружкой невесты, а отец жениха уснул под роскошно украшенным свадебным столом после того, как весь вечер танцевал в одних только кружевных розовых стрингах. Были и плаксивые невесты, и пьяные невесты, и печальные невесты, и невесты-истерички, но Шелби Артур оказалась первой невестой, которая не дошла до алтаря.
О свадьбе пары Гудман – Артур, вернее, о том, что она не состоялась, несомненно, будут говорить неделями. Алекс посмотрела на переполненный зал и увидела Реджинальда Гудмана – отца жениха, с бокалом виски в руке, бледного, но сдержанного. Слева была мать невесты с платочком в кулаке. Алекс фыркнула, глядя на ее дрожащую нижнюю губу и крокодиловы слезы. Дафна Гудман, настоящая барракуда в дизайнерском платье, не скрывала, что презирает невесту своего сына и выступает против их брака. Будучи объектом страсти Джареда в старших классах школы, Алекс считала, что Шелби вовремя образумилась.
Помимо бесхребетного мужа она получила бы в нагрузку его ужасных родственников. Единственным нормальным человеком в этой семье была Брук Гудман – добродушная сестра Джареда.
Алекс повернулась, когда дверь справа от нее открылась и в зал вошла Роуз Клейтон. Холодные, серые оценивающие глаза встретились с глазами Алекс, и она напомнила себе, что ей больше не восемнадцать, поэтому неофициальная королева Клуба техасских землевладельцев больше не должна ее запугивать. Но Алекс струсила.
В то долгое лето десять лет назад Роуз старалась разлучить ее и Дэниела – своего любимого внука и наследника. Дедушка Алекс, Гус, сделал то же самое. Все в Техасе знали, что многолетняя вражда между Гусом Слэйдом и Роуз Клейтон оказалась сильнее первой любви их внуков. В то время Дэниел и Алекс были как Ромео и Джульетта.
Расставание с Дэниелом было для Алекс невыносимым. Она помнила, как плакала и отчаивалась, когда Дэниел отказался уехать с ней из Ройяла, чтобы она могла учиться за пределами штата.
Дэниел заявил, что он принадлежит к «Серебряному клубу», но она не согласилась, заявив, что они должны быть вместе. Они орали друг на друга, она плакала. Упрямство и непримиримость Дэниела, его нежелание предпочесть Алекс окончательно разорвали их отношения.
Да, они были молоды, но он бросил ее. В отличие от ее умерших родителей, подруги детства Джеммы и любимой бабушки Сары Дэниел не оставил Алекс выбора, а это было обиднее.
Роуз подошла к Алекс, и той захотелось съежиться. Рассердившись на себя, Алекс выпрямилась и резко кивнула.
– Мисс Роуз.
– Алексис Слэйд.
Алекс закатила глаза, когда Роуз повернулась к ней спиной и зашагала прочь, высокая и надменная. Если бы не их отвратительная история, Алекс восхитилась бы ее самоуверенностью и умением занимать свою законную нишу в мире, полном альфа-самцов.
Но Роуз – Клейтон, а значит, заклятый враг Слэйдов. Алекс и ее брат знали, с чего началась вражда Слэйдов и Клейтонов. Полвека назад ее дедушка, Гус, покинул Ройял, чтобы разбогатеть на родео, считая, что Роуз Клейтон дождется его возвращения. Он собрал достаточно денег, чтобы купить небольшой участок земли рядом с ранчо Клейтонов, и отправился делать предложение Роуз. Он жаждал начать новую жизнь с женщиной, которую страстно любил. Но годом ранее Роуз вышла замуж за Эда.
Таким образом, войну развязала сама Роуз.
Гус женился на лучшей подруге Роуз, Саре, и конфликт обострился. Потом дедушка Алекс начал скупать по частям некогда могущественное ранчо Клейтонов. Семьи продолжали воевать и держали нейтралитет только в Клубе техасских землевладельцев.
Слэйды и Клейтоны, как старые, так и молодые, были членами этого клуба и должны были вести себя прилично в его стенах. При возможности они максимально игнорировали друг друга. Как Гус игнорировал Роуз, а Алексис игнорировала Дэниела, что, к сожалению, было чертовски трудно сделать.
В конце концов, Алекс – обычная женщина. Уступив искушению, она посмотрела на бар и поразительно красивого мужчину, которого однажды считала любовью всей своей жизни. Черные кудри, которые он ненавидел, а она любила; загадочные темно-карие глаза, унаследованные якобы от отца, потому что у его матери была светлая кожа и голубые глаза. Дэниел называл свои глаза скучными и мрачными, но Алекс с ним категорически не соглашалась. Они могли быть темными, как дорогой кофе, и чарующими, как ночь. Но еще они могли быть такими же суровыми, как береговые скалы, разрушающие корабли.
Многое изменилось за эти годы. Алекс задумчиво вздохнула. Ее когда-то дружелюбный парень стал выше ростом и мускулистее. Густая щетина красовалась на его подбородке; он отлично выглядел как в смокинге, так и в потертых джинсах.
Обнаженный Дэниел Клейтон, как узнала Алекс в юности, был самым соблазнительным мужчиной в мире.
За прошедшее десятилетие ее бывший парень преуспел. Он получил диплом специалиста в области сельского хозяйства и бизнеса, и все старания, вложенные им в «Серебряный клуб», судя по его смокингу и немецкому спортивному автомобилю, окупились. Он был умным, богатым и красивым, что делало его одним из самых желанных холостяков в регионе. Даже в стране. Хотя он не привел на эту свадьбу свою подружку, у него всегда не было отбоя от женщин.
Почувствовав, как кто-то коснулся рукой ее предплечья, Алекс подняла глаза и улыбнулась Рэйчел Кинкейд – своей ближайшей подруге. Алекс редко заводила друзей, но Рэйчел удалось быстро расположить ее к себе.
– Почему ты стоишь здесь одна? – спросила подруга, протягивая ей бокал шампанского.
– Пытаюсь избежать еще одного разговора о Шелби или о том, что я думаю о новом президенте Клуба техасских землевладельцев, – призналась Алекс, улыбнулась и взяла бокал.
– Джеймс Харрис отличный парень.
Алекс кивнула:
– Мне он тоже нравится. – Она взглянула на рослого афроамериканца, стоящего рядом с ними справа и разговаривающего с Роуз Клейтон. – Он такой сексуальный.
На самом деле в этом зале было полно сексуальных людей, большинство из которых входили в Клуб техасских землевладельцев.
– Ты смотришь на Дэниела Клейтона, – заметила Рэйчел. – Но я не виню тебя. Клянусь, он родился от ангела.
Алекс подумала, что это был неудачный выбор слов, поскольку мать Дэниела ангелом никогда не была. Дэниел ни разу не рассказывал о Стефани, но в Ройяле ходило много сплетен о бурной и распутной жизни его матери. Судя по всему, Роуз была единственным ответственным человеком в их семье.
