Снег крупными хлопьями опускался на землю, слой за слоем, скрывая под собой неровности ландшафта. В свете Тысячи Лун бесконечный белый покров переливался мириадами разноцветных брызг, словно какой-то эксцентричный богач решил засеять поле драгоценностями, вместо семян. Картина завораживала, и своим видом даже смогла на миг заставить забыть, какой страшный секрет скрывают эти сугробы.
Чуть меньше сорока лет назад здесь гремели ужасающие сражения, а земля вокруг до сих пор усеяна костями погибших. Свидетелями и непосредственными участниками битв, которых не удалось даже достойно похоронить.
Штабной навирет безжалостно рвал снежную целину окованными железом колёсами. Грозная боевая машина прокладывала путь, не считаясь с препятствиями, оставляя позади две темнеющих колеи.
Сейчас, глубокой ночью, большинство егерей мирно спали в казарменном отсеке. Исключением были только маги-пилоты, дежурные, да совсем молодой эльф-дортхонец, сидевший перед окном в комнате отдыха на верхнем ярусе.
– Не оторваться, правда? – выдернул его из раздумий негромкий, но очень выразительный голос.
В комнату зашёл мужчина средних лет, разглаживая аккуратные каштановые усы. В отличие от головы, седина их ещё не тронула. Форменный тёмно-синий китель наискось пересекала лента серебряного цвета.
– Капитан… – рядовой поспешил подняться и неловким движением оправил съехавший набок китель. – Я…
Гость жестом приказал не суетиться.
По идее, хождения после отбоя считались хоть и мелким, но всё-таки нарушением. Вот только командир, кажется, сегодня был не в настроении строжиться.
Уже не говоря о том, что он и сам сейчас должен отдыхать.
Мужчина подошёл к буфету и извлёк пару бутылок тёмного стекла. Поставив одну из них перед рядовым, он уселся напротив, пригласив эльфа присоединиться.
– Не боишься, что тебя обвинят в назначении любимчиков? – с некоторой иронией произнёс парень, откупоривая напиток.
– Ты не только мой подчинённый, Райнар, но и сын, – парировал капитан Маллет.
– Формально мы ровесники…
– Формально, – перебил капитан, – я опытный воин и командир, а ты пока даже пятилетнего контракта не отработал.
Лирс довольно ухмыльнулся, глядя как пасынок поджал губы и отвёл взгляд. Дортхонцы считаются взрослыми с тридцати пяти, и эту грань Райнар уже четыре года как пересёк. Но во многом так и остался мальчишкой, которого Лирс однажды встретил на ступенях храма в Приюте Валланда.
Мальчишкой, имеющего за спиной больше успешных боевых выходов, чем некоторые ветераны Гарнизона.
– Нам обязательно было выезжать сегодня? – юноша снова поднёс бутыль к губам. – Неужели нельзя было подождать хоть пару дней после Новолуния?
Капитан удивлённо повёл бровью.
– Простите покорнейше, господин Тесс, – он приложил руку к груди и с издёвкой изобразил поклон. – В следующий раз постараюсь уведомить горвантов, чтобы они вошли в положение и потерпели, пока Ваше Величество изволит кутить!
Лирс Маллет снова вздохнул и тоже выпил.
Шипучка с овощным соком… ну да, конечно, кто же позволит взять спиртное на боевой выход, пускай даже в канун праздников. Не удивительно, что Райнар ворчит.
– Горванты тут уже почти сорок лет ползают, ничего страшного бы не случилось, приди мы к ним на неделю позже, – дортхонец будто не заметил подколов отчима. – Здесь ведь даже незаконных поселений нет, мы едем буквально в центр ничего. К чему спешка?
– Эти вопросы лучше задай Высшему совету, если возможность будет, – Лирс не без ехидства отметил, как пасынок поменялся в лице.
– Мы тут по приказу Высших? – Райнар заглянул отчиму прямо в глаза. – Даже в обход командования Северо-западом?
Маллет вздохнул.
– Сынок, я не раз говорил и ещё не раз повторю. Избавься от привычки обсуждать приказы, а тем более спорить с ними, – капитан распрямился. – Даже наедине со мной.
Райнар тоже поднялся и отсалютовал по всем правилам.
– Иди отдыхай, завтра пойдёшь в первой группе.
Эльф кивнул.
– Было бы гораздо проще, скажи ты, что именно я должен буду найти.
– Было бы, – вновь усмехнулся Лирс. – Спокойной ночи, сын.
* * *
Снег хрустел под сапогами на подошве из толстой кожи. Здесь, в бывшем Эрранделе, холода далеко не такие суровые, как в Дортхоне или Северной Ардии. Но ветер порой поднимается такой, что пробирает даже сквозь утеплённую зимнюю форму.
Райнар потянул завязки плаща, плотнее прижав его ткань к плечам. Защитные знаки хоть и немного, но помогали сохранить тепло у тела. Правда, капюшон с меховой опушкой то и дело слетал с головы, открывая лицо ледяным брызгам. Шерстяной шарф, замотанный до самой переносицы, против них совершенно не помогал. Особенно обидно было за кончики длинных ушей, которые вовсе не поместились под импровизированную маску.
А ведь ещё вчера он, вместе с другими Тринадцатыми, жаловался на чересчур тёплую для зимы погоду. Вот уж правда, бойся своих желаний…
Эльф махнул егерям, поторапливая отставших. Не хватало ещё потеряться во время разведки!
Бойцы в таких же синих плащах распределились по пустырю. Достаточно близко, чтобы увидеть сигналы тревоги, но и достаточно далеко, чтобы за один проход охватить как можно большую площадь.
Райнар жестом приказал выдвигаться, Стальные по цепочке передали команду.
Вообще, инструкция предписывает в таких ситуациях действовать группами хотя бы по трое. Но Лирс, мало того что не пошёл сам, так ещё и в подчинение дал всего пятерых.
И снова зима красит белым поля,
И вновь замыкается круг…
Эльф сам не заметил, как затянул под нос песенку на дортхонском, восхваляя заснеженные поля родины. Забавно, учитывая, что в Дортхоне Райнар за все свои тридцать девять так и не побывал.
Юноша поднял взгляд на вереницу Тысячи Лун, которая всё ещё хорошо просматривалась в утренний час. В детстве светила казались неподвижными, словно приделанными к небу, прямо как светокристаллы на потолке Звёздного зала Приюта Валланда. Лишь позже Райнар узнал, что кольцо из камней, некогда бывших единой Луной, постоянно двигается вокруг Элфара.
Один оборот занимает ровно год… вернее, это исчисление лет учёные древности некогда привязали к полному обороту светил.
Новолунию.
Точкой отсчёта же стали считать середину зимы… пожалуй, самое странное решение. С другой стороны, если верить рассказам, именно в ночь Новолуния небо над дальним севером само по себе окрашивается разноцветными всполохами.
Райнар тряхнул головой, сбросив нападавший снег. Он опять позволил праздным мыслям взять верх. Даже если светящееся небо и правда, в этих краях его всё равно не увидеть.
Слева ярко вспыхнул красный огонь, а за ним ещё несколько. Всякая чушь мигом вылетела из головы.
* * *
Горвант прятался прямо под снегом, будто выжидая жертву. Удивительная находчивость для твари, которая считается неразумной. Хотя с порождениями запретной магии в принципе нельзя ничего утверждать наверняка.
