Грязный, лохматый, в потертой кожаной куртке и латаных холщовых штанах – раскинувшийся в кресле напротив Даниэля человек совершенно не походил на Натана. Дома в Арасе брат одевался получше, да и при всей своей неопрятности и расхлябанности заботливо следил за волосами, собирая их в тугой хвост. Черный короткий хвост, схваченный на затылке шнуром. Патлы же незнакомца мало того, что серели явственной сединой, так еще и опускались за плечи слипшимися русыми космами. Припухшее обветренное лицо, бледно-голубые глаза, широкий с горбинкой нос – бродяга, бандит, или пропивший все и вся работяга. Никак не один из Ангелов.
Даниэль молча рассматривал новую ипостась брата, стоя у закрытой двери. Внешний вид Ната мог обмануть кого угодно, но только не его. На своем веку Первому Ангелу довелось повидать сотню разных Натанов любых возрастов и общественных статусов. Брат всегда с легкостью менял роли и лица, как и пол при желании. Сегодня суровый вояка с усами и бородой, завтра взбалмошная блондинка, еще через день лупоглазый сутулый отрок. Лучший мастер перевоплощений всей Сарии – Безликий, как его называли в народе. Само собой за глаза, ибо официально Натаниэль именовался Ангелом Ночи, или Ночным Ангелом. Мать страстно любила помпезные титулы и певучие имена, а спорить с Великой Богиней не позволялось даже им – ее детям.
– Не рад меня видеть, брат? – ухмыльнулся оборванец.
– Рассказывай.
– А ты не меняешься. – Натан картинно зевнул, потянувшись в кресле. – Чтобы ты знал, я даже не перекусил с дороги, сразу пришел к тебе. Имперцам понравился Вихрь?
– Не особо. Индар взяли за день. Их армия отступила на юг – Нарваз почти наш.
– Это радует. Герцог, я полагаю, отправился с ними?
– Нет. Рихтер предпочел Империи Даргон. Полагаю, он уже на подходе к границе.
– А это вдвойне хорошо, – встрепенулся Натан. – Разом убьем двух зайцев.
– О чем это ты? – спросил Даниэль.
Первому Ангелу, наконец, надоело стоять и он, в несколько шагов преодолев зал приемов, опустился в высокое, обитое бархатом кресло, заменявшее здесь герцогский трон. Сам трон находился в другом зале приемов – в большом. Во дворце Рихтеров таких залов имелось три штуки: большой, малый и тайный. Натан для своего визита почему-то предпочел этот тайному, но то его дело – не Даниэлю учить брата скрытности.
Натаниэль всегда сам выбирал место встречи – это было его маленькой привилегией. А, может, и необходимостью – кому еще разбираться в таких вещах, как не шпиону. Вернее, разведчику, как предпочитал себя называть Натан. Глава тайной службы имел много разных талантов, но главным средь них шла отточенная до безупречности скрытность – никто и никогда не знал наперед точных места и времени появления Ангела Ночи. Вот и сейчас Даниэль мог поспорить на что угодно – приход брата во дворец остался незамеченным даже для его личной охраны. Весть о том, что Холодного ожидают в зале малых приемов передал ему служка из местных – один из немногих нарвазцев, не покинувших город вместе со свитой герцога. Наверняка, один из осведомителей Ната. Таких в сети брата по всему миру имелось великое множество. Паутина доносчиков-информаторов, насколько знал Даниэль, покрывала и графства Империи. Вряд ли густым узором, но свои люди были у брата везде. Даже в сердце врага – Гайдоре Безликий умудрялся держать агентов. Как минимум, одного.
– О том, что нам нужен Даргон. – Нат загадочно улыбнулся, демонстрируя желтые зубы бродяги.
– Нам все нужно. – Даниэль не любил, когда брат говорил загадками. – Весь мир будет наш – это лишь вопрос времени. Я собирался идти на юг, прямиком на Гайдору. Почему нет?
– Все просто, – развел руки Натан. – Деньги, время, людские ресурсы и неоправданный риск – ничего нового. Рациональнее будет начать со святош. После потери флота они ослаблены, как никогда. Приходи и бери.
– И позволить имперцам собраться с силами, перегруппироваться и подготовиться к обороне? Глупо.
– Это как посмотреть, – продолжал улыбаться Нат. – Может, сил у них не прибавится, а убавится…
– Хватит юлить! – оборвал Первый Ангел брата. – Выкладывай новости. Вижу, что раскопал нечто мне неизвестное.
– Новости одна чуднее другой, – перестал играть в недомолвки Нат. – На Империю напали с юга. И кто напал? Драконы! Ты не поверишь, брат, но нынешняя Буря оживила детские сказки – Ализию разоряют стаи чудовищ. Мировая стена треснула, и из-за гор в наш мир лезут твари Зарбага. По крайней мере, это официальная версия.
– А неофициальная? – Выражение лица Даниэля не изменилось – все то же спокойствие и равнодушный взгляд – но внутри Первый Ангел пылал любопытством. Драконы? Зарбаговы демоны?
– Сильный, умный, хорошо организованный враг. – Натаниэль больше не улыбался. – Какие-то змееподобные нелюди ведут армию чудищ. По моей информации, огромные хищные звери, похожие на ящериц переростков. Повиновение хозяевам полное. Самые большие размером со средний дом. Первую крупную битву имперцы продули вчистую. Говорят, объединенная дружина двух баронов с полутысячей регуляров в придачу полегла полностью. Сейчас, наверное, уже разорено пол Аллизии – беженцы текут реками в соседние графства. Считаю, пока нам туда лезть не стоит.
– Нужно сообщить матери. Новости действительно важные. – Даниэль с трудом удерживал голос в спокойствии. – Получается, южный мир существует – а я ведь не верил, думал очередная сказка, на вроде тех, что святоши скармливают своей тупой пастве. И живут там драконы и змеелюды. Нда… Не знаю даже, радоваться, или расстраиваться.
– Я все-таки склонен радоваться. – Натану надоело сидеть и, встав с кресла, он принялся расхаживать взад-вперед. – С пришельцами Юлиан справится. Змеелюдов мало. У них нет ни стрел, ни мечей, ни копий – оружием выступает дрессированное зверье. Успехи нелюдей в Аллизии обусловлены отсутствием в регионе достаточного количества войск. Все заняты войной с нами. Вот посмотришь, имперцы перекинут корпус-другой на юг, и со зверушками будет покончено.
– И к чему ты тогда пугаешь? Зачем мне поворачивать на Даргон, если имперцам так и так разделять свою армию? Из твоих слов я делаю обратные выводы – нужно атаковать сейчас.
– Подожди с выводами, – скривился Нат. – Дай договорить. Вторжение в Империю – палка о двух концах. На этот пирог точим зубы не только мы.
– Мудрецы?! – Брови Первого Ангела резко прыгнули вверх, чем разрушили маску спокойствия на лице Даниэля. – А эти-то здесь каким боком?
– Самым, что ни на есть выпуклым, – скривился Натан, недовольный тем, что его перебили. – Магистры стягивают войска к границе. Восточный Валонг трещит по швам от солдат. Зуб даю, Навасне к обороне готовится. Наверняка хочет безнаказанно откусить от Империи кусок побольше. Пойди мы сейчас к границе, Юлиан может не на шутку перепугаться, и армия останется прикрывать север – мол, знать в Аллизии сама отобьется от чудищ. Графа с баронами на какое-то время в любом случае хватит, а там, глядишь, и сарийцев прогнать удастся. Не смотри коршуном, я тебе мысли Юлиана описываю, – примирительно поднял руку Нат, гася огонь недовольства во взгляде брата.
