Крысы загнали её в угол.
В самом прямом смысле: за спиной глухая стена какого-то склада, слева забор, на который при всей собственной цепкости никак не взобраться, пакостно гладкий, ртутный, огораживающий как раз место расположения стражников Ртути (и где же они, когда так нужны?!).
А впереди, веером – Крысы. Банда, контролирующая порт, а потому безжалостно пожирающая всех, кто покусится на их господство – то есть на прибыль от притонов, игорных домов, незаконных боёв и прочих развлечений, успешно опустошающих кошельки моряков, торговцев, солдат, путешественников, ступивших на гостеприимный берег Таричеса. Рике долго удавалось избегать ненужного внимания и ненужной популярности среди Портовых Крыс.
До сих пор.
Чересчур уж удачным и громким случилось то дельце с изумрудной шахтой. Рика, всегда такая осторожная, даже не почуяла ловушки. Понадеялась на своё везение, верность давних приятелей и партнёров. Короткой у них оказалась память, да и у самой Рики тоже: забыла, что в жизни ни на кого нельзя полагаться; что нет друзей, а есть только временные союзники.
И это самое время как раз сейчас закончилось…
Девушка облизнула пересохшие губы. Зато сама насквозь мокрая от бега и страха – пришлось вытереть влажную ладонь о куртку, ненароком показав наручи с метательными ножами.
Крысы приостановились. Понятное дело, щуплая девка и минуты против не выстоит, но за эту самую минуту успеет воткнуть в первого напавшего и его соседа полный набор своих треклятых ножичков.
– Слышь, как там тебя, – позвал один, – Тень! Тебя Хозяин видеть хочет.
– С чего бы? – без интереса отозвалась Рика. Знаем-знаем, один разговоры разговаривает, отвлекает, а другие в это время…
– Побеседовать.
– Что ж ему, даже и поболтать не с кем? – Сама сейчас готова болтать с Крысюками до бесконечности, лишь бы и дальше остаться целой. Живой. А вдруг да занесёт кого в этот закоулок? Не приезжих, конечно – кто о нём из чужих знает, но возвращающиеся из кабаков гуляки частенько срезают здесь путь. Своего Бога Рика уже позвала на помощь и сейчас, как чётки, поспешно перебрала имена всех других известных ей богов и божков – а ну как кто из них услышит, решит помочь из милосердия или со скуки!
И её услышали.
Не спуская глаз с противников, Рика повернула голову на звук приближавшихся шагов. Уверенных, ровных, тяжёлых. Жаль, не целой компании, а лишь одного человека, но Крысы, похоже, опасавшиеся появления Ртути, завертели головами и выпрямились, полуспрятав под одежду разнообразное оружие. Впрочем, так и не разомкнули строй-полумесяц, лишь приняли более раскованные позы: ну а чего, стоим тут в тёмном месте, впятером болтаем с девчонкой, что такого?
Девчонка тоже вытянулась, в промежутках между торсов и поверх плеч с надеждой выглядывая приближавшегося прохожего. Вот человек вывернул из-за угла, заслонил одинокий тусклый фонарь: растрёпанные ночным ветром волосы вспыхнули в его свете, будто присыпанные серебряной пылью… Рослый, в плаще, правая рука у пояса – и правда, когда идёшь такими тёмными безлюдными закоулками, будь готов ко всяким неожиданностям. Например, к тому, что наткнёшься на целую компанию молчаливо озирающихся на тебя парней самого зловещего вида.
Но прохожий не остановился, даже и с шага не сбился. Скользнул равнодушно глазами по Крысам, по Рике, отчаянно выглядывавшей из-за живого забора. Крик о помощи, уже трепетавший на губах девушки, трансформировался в горький безнадёжный смешок: так вот какой из богов её услышал! Номос, морской бог, создатель проклятых алонкеев! И этот самый алонкей сейчас прошёл мимо неё и Крысюков, как мимо кучи дерьма, разве что нос свой породистый брезгливо не сморщил!
Крысы расслабились, зашевелились, лишь из почтения к дорогому (во всех смыслах) гостю острова пережидая его уход: и так уже Хозяин заждался! Однако шаги постепенно, словно задумчиво, замедлились, а потом и вовсе стихли.
– Эй вы! – так же задумчиво окликнул алонкей.
