1. Глава 1
Утро пахнет снегом. На дорожке от дома до тротуара лежит новый, еще нетронутый слой.
Кристаллы сверкают в свете уличных фонарей.
Жаль, что я испорчу своими следами идеально гармоничную картину, но это необходимо сделать.
Рассвет только начинается.
Я смотрю на небо.
Оно полно облаков, которые подсвечиваются как бы снизу, когда солнце начинает подниматься.
Чудесная игра цветов от оранжевого до красного.
Толстые слоистые облака намекают на скорый снегопад, но благодаря особому свету выглядят не так угрожающе. Позже они станут темно-серыми и подарят еще больше белого великолепия.
Да, в Снежнине, наконец—то, наступила настоящая зима!
Я иду к своей машине в хорошем настроении.
Люблю это время года: когда на улице холодно, а я могу наслаждаться теплом в своей пекарне. Когда белизна горных вершин тянется все глубже и глубже к долине, пока все не покроется ровным слоем снега. Когда город готовится к Двенадцати Дням Рождества, что является традицией в Снежнине.
Хруст снега нарушает тишину, царящую в этот ранний час. Скрипучий звук, который раздается при каждом шаге, вызывает улыбку на моих губах.
На парковке все машины похожи на готовые беньеты от Ады, моей партнёрши по бизнесу в «Сердце в выпечке». Обжаренные во фритюре воздушные квадратики из дрожжевого теста с толстым слоем сахарной пудры или глазури — один из бестселлеров в нашей пекарне и кондитерской каждую зиму.
В отличие от стандартного варианта, у Ады особая начинка, и у нее часто спрашивают рецепты. Но она их не раскрывает. Никто, кроме нее, не знает точного состава. Даже я или Рон, один из наших самых верных сотрудников.
Насвистывая, я открываю заднюю дверь своей машины, достаю ручную щетку и начинаю удалять с нее слой снега. Особенно тщательно обрабатываю все окна — хороший обзор важнее всего. Эта причуда досталась мне от папы…
Когда я заканчиваю, то смотрю на свою работу.
Да, папа определенно гордился бы мной!
Я осторожно начинаю путь к магазину.
Как бы я ни любила снег, езда по нему не входит в число моих любимых занятий. Особенно рано утром, когда на улице еще мало людей. В некоторых местах меня сильно заносит.
Черт, надо бы купить новые шины!
Вздохнув решаю поинтересоваться ценами в автосервисе Юлиана. Хотя, хотела бы использовать свои накопленные сбережения для отца, чтобы немного взбодрить его. Но он вряд ли их примет, если узнает о том, что я «забыла» о безопасности вождения.
Припарковав машину на стоянке за «Сердце в выпечке», я с облегчением выдыхаю.
Я сделала это — благополучно доехала!
Напряжение мгновенно спадает с меня.
Когда я открываю заднюю дверь здания, меня встречает мой любимый аромат свежеиспеченного хлеба.
Я глубоко вдыхаю его и на мгновение закрываю глаза.
Как всегда, я могу положиться на Рона.
Мы разделили между собой раннюю смену, так что мне не приходится приходить сюда в четыре часа каждый день.
Я наслаждаюсь роскошью — три дня в неделю могу поспать подольше.
Переодевшись в форму, я в хорошем настроении захожу в пекарню, где Рон занят замешиванием теста. Улыбаюсь и желаю ему доброго утра.
Он говорит мне, какие буханки уже готовы, а какие находятся в печи.
Я киваю и ставлю галочки в списке. Затем приступаю к приготовлению теста для второго раунда булочек.
— Мишель, скажи, ты с Адой уже записалась на конкурс пекарей в Снегурге? — спрашивает меня Рон через некоторое время.
— Нет, Ада никак не может решить, хочет ли она участвовать.
Рон громко смеется:
— Она боится, что будет слишком сильно скучать по Глебу?
Я присоединяюсь к его смеху.
Да, он может быть прав. С тех пор как Ада сошлась со своим бывшим соседом, они стали проводить много времени вместе.
Она даже сопровождала его в некоторых выездных поездках хоккейной команды, которую тренирует Глеб.
Интуиция подсказывает мне, что из-за этого она пропустит конкурс в Снегурге.
Внезапно у меня рождается идея:
— Может, стоит снять с нее напряжение? Я могу записать нас обоих на конкурс?
Рон нахмуривает брови. Он потирает подбородок, который становится белым от муки.
Я подавляю хихиканье, ожидая его ответа.
— Мы вдвоем в команде на конкурсе выпечки тортов? — спрашивает он с видом недоверия.
— Да, а почему бы и нет? В прошлом году ты блестяще выступил на местном конкурсе тортов!
Он отмахивается:
— Но это не значит, что я могу соревноваться с самой Адой!
— Нет, можешь!
Рон продолжает смотреть на меня с недоверием.
Я вытираю руки о фартук, подхожу к нему и поглаживаю его по руке:
— Ты создашь один из своих потрясающих тортов, а я испеку хлебное творение, которое никогда не видели и даже не ели в Снегурге!
Несмотря на мои слова, скептицизм не исчезает из его взгляда.
— Да брось, у нас все получится! Впервые в истории этого конкурса выпечки участники должны будут приготовить и торт, и фирменный хлеб, которые будут оцениваться и награждаться призами вместе. Наша мануфактура «Сердце в выпечке» не может позволить себе упустить такую возможность заявить о себе. Это событие просто создано для нас!
— Вау, Мишель, ты действительно этим увлечена. Какая страстная речь…
— Так ты будешь участвовать? — с надеждой спрашиваю.
Рон кивает, и я крепко обнимаю его:
— Спасибо, это будет очень круто! — прочистив горло, отстраняюсь от него — Прости, я не должна была делать этого!
— Почему?
— Потому что я твоя босс, и подобное может быть расценено как сексуальное домогательство. Прости, я совсем забылась, больше такого не повторится!
Рон смотрит на меня с улыбкой и берёт мою руку:
— Я так долго здесь работаю, и ни ты, ни Ада никогда меня не домогались. Обнимашки были вполне нормальными. Не беспокойся об этом. Кроме того…
— Да?
— Мне понравилось. Это было похоже на общение с... друзьями!
— «Друзьями»? — с ухмылкой повторяю — Хм, звучит неплохо. Ладно, друг мой, твое участие в конкурсе я обсужу с Адой сегодня в обед. Но сейчас давай вернемся к работе. И я говорю тебе это как твоя босс!
— Да-да, мэм! Все будет сделано в лучшем виде и немедленно!
Рон ухмыляясь отдает честь и возвращается к своему тесту.
***
Наступает время обеда, и мы с Адой, наконец-то, получаем возможность отправиться в комнату отдыха, чтобы выпить по чашке кофе.
Мне не терпится задать ей вопрос, который уже несколько часов вертится у меня на языке.
Моя деловая партнерша только садится за стол, как я выпаливаю:
— Ада, ты уже решила, будешь ли участвовать в конкурсе пекарей в Снегурге?
Она со вздохом откидывается в кресле:
— В этот день у команды Глеба будет игра на выбывание. Честно говоря, я с удовольствием пойду лучше туда и откажусь от участия в конкурсе…
— Это фантастика! — с энтузиазмом хлопаю в ладоши.
— Что? — ее глаза расширяются — Но я думала, что этот конкурс очень важен для тебя, ведь ты считаешь его хорошей рекламой для нашего предприятия…
