По всему верхнему городу разносился жуткий звук ударов. Звук, от которого замирали сердца. Звук, от которого женщины начинали всхлипывать, а дети не переставали плакать. Звук, набатом отзывавшийся в моих ушах.
- Принцесса…
- Смотрите, это принцесса…
- Куда она идет?
- Она что, собирается?..
- Она собирается?..
- Это невозможно!
- Ваше высочество, остановитесь!
Грохот удара… страшный треск ворот последнего оплота, испуганные возгласы женщин, прижимающих к себе своих детей.
Верхний город, плывущий в облаках и парящий над павшей империей… Тысячи унесенных жизней… десятки сгоревших городов… Блеск туфелек, в моменты, когда я спускаюсь по длинной каменной лестнице, навстречу собственной гибели. Для меня в огромном дворце все же нашлось черное платье, но скромной обуви моего размера так и не сыскали.
- Принцесса, как его высочество? - спросил один из солдат, доставленный по причине ранения в верхний город теми, кого уже определенно не было в живых.
Как и принца…
Его высочество только что скончался…
Не отвечая, не поворачивая головы, я продолжаю спускаться вниз, на самое дно той пропасти отчаяния, в которой пребывала.
Вскинув подбородок, удержалась от слез. Они мне еще понадобятся, когда я встану на колени, моля о спасении своего народа.
Удар…
Каенар не использовал таран, он использовал магию. Мой супруг до последнего надеялся, что нас уберегут высокие стены и крепкие ворота, способные выдержать любой натиск, но он не учел того, что его злейший враг не только способный генерал, но и сильнейший маг. Понимание этого настигло принца Эльтериана слишком поздно - в тот самый миг, когда магическое копье пробило его щиты и броню, не оставив последнему члену императорской семьи и шанса на выживание. Так я обрела свободу, но лишь на то малое время, что потребовалось принцессе Небесного города, чтобы спуститься от дворца к центральным воротам.
Удар…
Треск главных ворот…
Мне никогда не забыть, как они захлопнулись за моей спиной, навсегда отрезав от внешнего мира и сделав игрушкой в руках того, кто так любил жестокие игры. Под длинным платьем скрыты тысячи шрамов, в груди стынет ужас, при мысли о том, кто уже никогда не обидит, потому что появился тот, кто оказался сильнее, жестче и бесчеловечнее.
И мне на мгновение становится страшно сделать следующий шаг. Эльтериан был обманчиво-нежен в начале наших отношений, но Каенар… Каенар был жесток всегда. Возможно, мне просто стоит выпить яд и все закончится? А возможно, мне стоило выпить яд, когда все это началось?
Или просто остановиться в тот злополучный день?
Сколь многое могло бы измениться, если бы в тот день, я остановилась бы хоть на мгновение?!
Удар!
Грохот падающих камней, гул торжествующей армии захватчика…
Небеса, если бы только я могла повернуть время вспять! Если бы только…
Но я иду к воротам, через залитую кровью и слезами площадь, в сверкающих туфельках почти канонической Золушки, что сегодня впервые с момента свадьбы с принцем надела черное платье.
Удар!
Оглушительный треск сломленных ворот…
И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом. Я не знаю, дорога ли я ему так же, как была когда-то, но я надеюсь, что получив меня, он хотя бы сохранит жизни людей в этом городе.
Ворота распахнулись.
Магический таран сломав замки и засовы испарился¸ не долетев до меня.
Первым в павший Небесный Город ворвался всадник на черном коне. Но, даже не поднимая головы, я знала, кто управляет этим животным.
И когда конь приблизился ко мне, а всадник спешился, я догадывалась, чей голос услышу сейчас.
- Надо же, ты наконец-то решила сдаться, - пробирающий до дрожи, низкий хриплый голос. -Мне интересно, ты действительно стоишь на коленях, или просто споткнулась, пытаясь сбежать из города?
Жесткая хватка железной перчатки, и вздернув мою голову за подбородок, лорд Каенар заставил смотреть в его глаза. Холодные, злые, темные, как самая беспросветная ночь.
- На что ты надеялась?-большой палец охваченной железом ладони, больно проводит по нижней губе. - Надеялась, что я пощажу тебя, в память о прежних чувствах? Серьезно? Тебя?!
Эльтериан любил меня столь сильно, что, в конце концов, возненавидел. Но Каенар ненавидел с первого взгляда. И все же…
- Лорд Каенар, не нужно щадить меня - пощадите беженцев и жителей города, они ни в чем не виноваты, - мой голос дрогнул, и я с трудом удержала взгляд.
Усмешка на жестоких губах, и присев передо мной, Ангел Смерти, продолжая удерживать мой подбородок, кратко приказал:
- Убить. Всех!
Нет…
***
- Нет! Нет! Не-е-е-ет! - от надрывного крика засаднило горло.
- Да заткнись ты уже, -раздалось откуда-то из сумрака.
И следом в меня прилетела подушка, прилетела, но не долетела. Тинра никогда не добрасывает…
Тинра? Подушка? И на чем это я сплю?! Обычные льняные простыни?
Что?!
И за окном раздалось громкое «Боммм!».
И почти сразу внизу, послышалось:
- Полный город понаехавших крышей поехавших магов! Городскую ратушу они сожгли! Библиотеку подожгли! Юбки девкам попортить успели, адо этих проклятых часов все никак добраться не могут, значит?!
- Мадам Бомари, -проворчал месье Бомари, - потише бы вы, голубушка. Если кто услышит, магов в порче городского имущества не обвинят, а вот вас могут вполне.
Маги? Чета Бомари? Тинра? Пыльная комната под самой крышей, где летом адски жарко, а зимой бесконечно холодно?
Я что, вернулась?!
Не веря в это чудо, я вскочила, и холодный пол едва не заставил отдернуть ногу - если простужусь, Эльтериан казнит всех придворных лекарей.
Но затем, накатило невероятное осознание - этого еще нет! Этого не произошло! Я вернулась в тот самый день, с которого все началось! Я вернулась!
- Я вернулась!!!
- Чего ты орешь? – недовольно вопросила Тинра. – Да, ты вернулась под утро, опять. И может у тебя там и любовь, конечно, но дай поспать честным, в отличие от тебя, девицам!
И она накрылась одеялом с головой.
И голова была при ней… А ведь я точно помнила тот миг, когда палач занес топор, брызнула кровь и ее голова покатилась по эшафоту, а мой немой крик застрял где-то в горле, потому что я уже знала – стоит выдать свои эмоции, и на помост приведут всех прочих дорогих мне людей…
Пробежав узкое пространство нашей кособокой комнатки, я запрыгнула на кровать подруги, обняла ее, прямо поверх одеяла, и прошептала:
