1. Пролог
На улице ярко сияло солнце. Весело щебетали птицы, в саду цвели чайные розы, где-то мяукала кошка, а я рыдала на веранде, не в силах успокоиться, рыдала громко, самозабвенно и с удовольствием.
— Не хочу заму-у-уж, — выла я. — Я слишком молода, чтобы ублажать какого-то мужика и нянчить детей!
— Ну что ты такое говоришь, Аманда! — пыталась урезонить меня матушка. — Почему это ты должна его ублажать? Пусть он тебя ублажает!
От неожиданности я даже перестала всхлипывать и подняла глаза. А что, так можно, да?
— Но они страшные и глупые! — заявила я матери. — Я не хочу, чтобы они меня ублажали!
— Надо было выдавать тебя в шестнадцать за виконта Ферье, — театрально вздохнула матушка — она была актрисой не хуже меня. — Сейчас бы ты не имела мне мозги и нянчила бы выводок волчат. Нет же, отговорила на свою голову!
— Доминик Ферье — напыщенный осел, — выдала я, протягивая руку за стаканом с водой. Раз уж перешли к конструктивному диалогу — рыдать бессмысленно. — Не понимаю, как я могла быть в него влюблена.
— Я сразу так и сказала, — кивнула матушка. — Вот что, Аманда. Против системы не попрешь, указ короля не оспоришь. Он сказал — найти мужа в течение трех месяцев, значит, будем искать. Ты ведь сама понимаешь...
О, конечно, я понимала! Только поверить не могла, что его величество может дойти до такого... хм... маразма. Элисандра, единственная дочка короля, на год меня младше. И в этом году она твердо решила выйти замуж, для чего, о ужас, будет устроен целый отбор... в смысле турнир! Нет, я, конечно, понимаю, что чем бы дитя не тешилось... но до такого бреда даже я бы не додумалась. Я Элку пыталась отговорить, но она топнула ножкой и заявила, что я ей просто завидую.
Откровенно говоря, принцесса у нас мало что тупенькая, так ещё и избалованная. Горе тому мужчине, который польстится на ее невинные глазки и розовые щёчки! Она его быстро в могилу сведёт своими капризами!
Уверена на сто процентов, что мое замужество — это ее проделки. Поди папке наплела, что я её главная конкурентка. И ведь тут не соврала, зараза. Я её ничуть не хуже.
Она голубоглазая блондинка — я зеленоглазая брюнетка. Она невысокая и вся такая нежная, словно пирожное — а я высокая и резкая, за словом в карман не лезу, хотя в последнее время и стараюсь помалкивать. Потому что быть старшей фрейлиной принцессы — все же большая честь, и потерять привилегии из-за слишком длинного языка мне совсем не хочется.
А маменька тем временем деловито составляла список женихов, что-то вычеркивая или дописывая.
— Итак, Ами, какие твои требования к будущему мужу?
— Чтобы был богатый и с крепкими нервами, — вяло пробормотала я.
— Ммм... Лорда Домиана вычеркиваем.
— Что? — очнулась я. — Какой к черту лорд Домиан? Тебе отца мало? Дай сюда!
Я вырвала у нее список, пробежалась глазами и взвыла.
— Ты смерти моей хочешь, женщина? Ты кого тут написала? Лорд Домиан — игрок и мот! Собелиани жирный! Келю за сорок! Эдвард Лиор четыре раза вдовец! Родри оспой переболел! Я хочу красивого и молодого!
— Ну знаешь, на тебя не угодить, — недовольно проворчала матушка. — Конец сезона. Хорошие все расхватаны. Может, Келя оставим? Он красивый. И богатый. И спокойный.
— Мама! Мне двадцать один! Он старше меня на девятнадцать лет! Не удивлюсь, если у него уже старческое недержание!
— Аманда Аэлита Аврелия Лорье! — возмущённо повысила голос матушка. — Твой матери вообще-то сорок два года! Я что, старуха, по-твоему?
— Это другое, — тут же залебезила я. — Ты красавица и умница, но замуж я за тебя все равно бы не пошла, мне женщины вот совсем не нравятся в этом плане.
— Ладно, прощаю, — сменила гнев на милость матушка. — Список ещё отец посмотрит, а нам с тобой предстоит перетрясти твой гардероб. Нужно сшить новые платья, перчатки там, шляпки...
— Зачем? — удивилась я. — У меня платьев достаточно. А у нас долги, позволь заметить!
— Три месяца, милочка, всего три месяца! Твои платья никуда не годятся! Мы будем действовать подло, но результативно!
— Нет, — отпрянула я. — Ни за что!
— Да, да, да! — с азартом захлопала в ладоши матушка. — Леди Лорье выходит на охоту!
©️ Марианна Красовская, 26.08.2022, Литнет
2. 1. Старшая фрейлина
Легко сказать — на охоту, да трудно сделать. Я вообще-то (о ужас!) работаю. По-настоящему. С раннего утра до позднего вечера, порой даже – ночью. Страшное дело!
Когда папенька мой выбил “по-знакомству” своей старшей дочурке место личной фрейлины ее высочества (а их, между прочим, всего четыре штатных единицы во дворце), мы с матушкой невероятно обрадовались. Шутка ли — находиться всегда при дворе, всегда на виду. Женихи сразу в очередь выстроятся! Но реальность оказалась далеко не радужной.
Для начала мне пришлось выдержать беседу с самим королем, скорее даже не беседу, а экзамен. Он спрашивал обо всем на свете, начиная от географии, истории и геральдики и заканчивая рунной магией. Я откровенно запаниковала, когда его величество попросил меня начертить руну огня первого порядка. Я ведь не маг совершенно, дара во мне чуть больше чайной ложки. Да и женщин-магов по пальцам можно счесть. Все, что я умею – руну чистоты накладывать да прорехи магией штопать. И то – временно.
К счастью, оказалось, что моих знаний вполне достаточно. Даже больше, чем его величество рассчитывал узнать от женщины. Как никогда я была сейчас рада практичности матушки. Брат у меня довольно сильный маг, на него возлагаются семьей большие надежды. Влезли в долги, но наняли ему учителей самых лучших. И в то время матушка и заявила, что учителю присутствие девочки, тихой как мышка, вовсе не помешает. Раз уж мы все равно деньги платим. Я и сидела на уроках в уголочке, запоминая все, чему учили Роба и искренне не понимая, почему я должна все это слушать, вместо того, чтобы гулять в саду или читать любовные романы. Но с матушкой спорить — дело бессмысленное. Даже опасное. Получив пару раз хворостиной по ногам, я воспылала к учебе особым рвением.
Вот и пригодилось, спасибо, графиня Лорье, за науку.
Было это три года назад, теперь же я не просто одна из четырех несчастных, вынужденных ежедневно лицезреть ее высочество, а старшая фрейлина. Денег в два раза больше, времени в два раза меньше. Ибо старшая фрейлина — это еще и секретарь, и переводчик, и казначей, и девочка на побегушках. У мужчин подобная должность именуется гордо – адъютант. Для женщин столь красивого слова не имеется. Возможно, именно поэтому мужчины мнят себя главными в этом мире. Что ж, не будем их разочаровывать.
***
Ее высочество Элисандра изволила капризничать с самого утра. Каша ей была недостаточно сладкой, мед пресным, чай холодным, булки несвежими, а по вторникам на столе должны непременно быть сиреневые салфетки и стоять ваза с лавандой. Напомнить, что сегодня вообще-то пятница, не рискнул никто. Попадать под горячую руку принцессе было просто опасно. Она и уволить могла, и приказать всыпать палок на конюшне.
