Кристен посмотрела на себя в зеркало и досадливо поджала губы: тёмно-зелёное платье с открытыми плечами подчёркивало цвет глаз, делая их ярче, талию, казалось, можно обхватить двумя руками – старшая фрейлина затянула корсет на совесть. Высокая причёска открывала длинную шею, пара тёмных локонов щекотала кожу, вызывая мурашки. Да, красивая, но Крис совсем не улыбалось в таком виде предстать перед Райтоном. Особенно в свете его повышенного интереса к ней… Хорошо хоть, после той прогулки он больше не пытался приставать, хотя несколько раз в её кабинете на столе появлялись цветы. В дверь раздался стук, Кристен вздрогнула, покосившись на вход. Фрейлины уже ушли, а она медлила, не чувствуя никакого желания идти на этот бал в честь её дня рождения.
— Войдите, – негромко ответила она, гадая, кто это может быть.
Не Раиян, та с утра ушла в Херим Амир, предупредив, что на балу не появится, а зайдёт позже, вечером. И подарок тогда же подарит.
— Кристен, добрый вечер, – в гостиную вошёл Райтон и замер, окинув её восхищённым взглядом. Она сдержала порыв поёжиться, выпрямила спину и подняла подбородок. «Попытается руки распускать – применю магию», – мелькнула у неё решительная мысль. – Очаровательно выглядишь, – его улыбка и блеск в тёмных глазах Крис очень не понравились. – Впрочем, как всегда.
Наследница молча склонила голову в знак признательности за комплимент, краем глаза наблюдая за ним.
— Я не успел поздравить тебя утром, – его улыбка стала шире, а голос ниже.
Кристен напряглась ещё больше, пальцы буквально зудели от желания тут же поставить между ними воздушную защиту – самое простое, что можно сделать. Она только надеялась, что не придётся устраивать тут магический поединок перед самым балом, отбиваясь от приставаний опекуна.
— Как всегда, дела, да и ты была занята с портным. Позволь вручить тебе подарок, – принц остановился рядом с Кристен и протянул прямоугольную бархатную коробочку.
Крис едва удержалась, чтобы не отступить на шаг, сохраняя между ними расстояние. Пока Трейз не проявлял агрессии, и портить себе настроение ссорой ей всё-таки не хотелось. Вдруг Райтон понял, что она не желает переступать границ дружбы? Кристен с невозмутимым видом взяла коробочку и открыла. Внутри лежало изящное колье с изумрудами, выполненное в виде веточки, и выглядело очень нежно и изысканно. Как раз к её платью. Кристен вежливо улыбнулась – к драгоценностям она относилась ровно.
— Спасибо, Трейз. Оно действительно красивое.
— С тобой не сравнится, – принцесса чуть не поморщилась от этих слов, но удержала резкое замечание.
А вот следующие его действия вновь вогнали наследницу в нервные переживания. Трейз взял украшение и вопросительно глянул на Крис.
— Позволь, помогу застегнуть?
Принцесса подозревала, что при отказе и попытке забрать украшение, чтобы надеть самой, с Райтона станется просто не отдать его. Сдержав досадливый вздох – и принесла же его нелёгкая! – Кристен молча развернулась спиной к Трейзу. Он надел колье, застегнул. При этом пальцы коснулись обнажённой кожи Кристен, и девушка чуть не дёрнулась — шею словно обожгло. Она поспешно отступила, резко развернувшись.
— Нам пора, – не глядя на него, ровным голосом произнесла Крис и направилась к выходу из гостиной.
Похоже, Райтон всё же не оставил мыслей насчёт ухаживаний за наследницей, даже после разговора с Неумирающей – тётя рассказала про него. Крис стиснула зубы и вздёрнула подбородок, сузив глаза. Нет уж, поддаваться она не собирается. Как мужчина, Трейз ей ни капельки не нравился, и принцесса сомневалась, что что-то изменится в дальнейшем. И вряд ли у него получится принудить её к браку, закон не обойти: без согласия наследницы он невозможен, как и то, что по закону королевой Крис станет только после свадьбы. Нет, что бы там ни думал Трейз и, возможно, Совет, она дождётся встречи с тем, кто ей предназначен.
Райтон догнал её и пристроился рядом, но разговор заводить не торопился. До центрального зала, где собрались приглашённые на торжественный приём, они шагали молча, однако Крис то и дело ловила краем глаза задумчивые взгляды опекуна. Явно что-то задумал, но что? Хорошо, в Нимелии запрещено создавать артефакты и талисманы с магическими свойствами, и ввозить из Келарии тоже, и можно не волноваться, что колье с секретом. Неумирающие строго следят за соблюдением закона, у них свои способы почувствовать такую вещь, если она появится где-то на территории страны. А уж тем более, во дворце.
Как и полагается, приём вышел торжественным и роскошным. Сначала вручение подарков, потом обязательные танцы, выступление одной из известных столичных актёрских трупп, и в самом конце – грандиозное огненное представление в небе над дворцовым парком. Занимался приёмом, конечно, Трейз, заявив, что раз Кристен именинница, то пусть этот вечер станет для неё приятным сюрпризом. Принцесса признала, что вечер удался, у неё даже настроение поднялось, она искренне наслаждалась, несмотря на то, что пришлось большинство танцев с Райтоном танцевать. После подарка, организованного магами Сонлары для неё, Кристен решила, что уже можно удалиться – время перевалило за полночь, и усталость разливалась по мышцам, заставляя их ныть. Вежливо распрощавшись с теми, кто её окружал, принцесса направилась к выходу, к тайному облегчению, не заметив поблизости Райтона. Он наверняка бы напросился проводить… Крис не хотела снова оставаться с ним наедине.
Наследница уже почти дошла до выхода из зала, радуясь, что обошлось, как вдруг её аккуратно ухватили за локоть, и пришлось остановиться.
— Уже уходишь? – рядом стоял Трейз и с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Крис кивнула, внешне оставшись невозмутимой.
— Устала, да и спать хочу. Спасибо, приём вышел отличный, – после секундного колебания добавила она.
Всё-таки Райтон старался, заслужил похвалу.
— Давай, провожу, – с готовностью предложил опекун и, не дожидаясь её ответа, положил ладонь Крис себе на локоть.
— Трейз, я сама прекрасно дойду, – чуть нахмурилась Крис, с неудовольствием понимая, что посреди толпы гостей особо магию не применишь – не на глазах же у всех выяснять отношения с Райтоном!
— Мне не сложно, Крис, – безмятежно улыбнулся он, потянув за собой и словно не услышав недовольства в её голосе.
Принцесса скрипнула зубами и промолчала, вынужденная идти за ним. Ладно, в пустых коридорах поставить его на место будет проще и удобнее. Тянуть с объяснением дальше смысла нет, раз опекун не бросил идею ухаживания. Они молча дошли до её покоев, и Крис выдернула руку, отступив на шаг.
— Спасибо, и спокойной ночи, – твёрдо заявила она, глядя в лицо Райтону. – И не надо больше провожать меня, Трейз. Ни сегодня, ни вообще.
