Они шли уже почти два часа по топким болотам. Весна в этом году в Новгородской области выдалась слишком дождливой. Почти все дни и ночи, не переставая лил то мелкий, то крупный дождь. Сегодня, в самый первый день поисковой экспедиции, отправились в болота девять. В лагере осталось трое – две девушки и взрослый мужчина, который обязан был помогать девчонкам и, одновременно, охранять их.
Евгений Николаевич, руководитель отряда, прекрасно понимал, что в такую дождливую погоду, шансов найти погибших бойцов намного меньше. Евгений шёл замыкающим. Впереди него шла Настя. Она несла в одной руке, наполненное всякой поклажей, довольно тяжёлое ведро, а в другой поисковый металлический щуп. Настя была в камуфляжной форме, на голове плотная серая косынка, на ногах, как и у всех, сапоги-болотники (в обычных сапогах по таким вязким болотам не пройдёшь). Евгений подумал, что в отряде всего три семнадцатилетние девушки, но две из них остались дежурить в лагере, поэтому на поиски вместе с мужчинами и юношами-подростками отправилась из девушек только она одна.
Он прекрасно понимал, что вся эта грязь, сырость, все эти неудобства намного для неё тяжелее, хотя никакого вида, что уже сильно устала, Настя не подаёт. Давая согласие на участие в экспедиции, эта девушка знала, на что шла. Будь его воля, то, безусловно, он бы крепко подумал, насчёт того, брать ли вообще в подобные экспедиции совсем юных девчонок. Но далеко не всё зависело лично от него.
«Ничего, скоро у неё, как собственно и у всех остальных, откроется «второе дыхание» и всё будет нормально» – подумал Евгений, и чуть-чуть заметная улыбка появилась на его уже немного загорелом лице.
Наконец, болотистая дорога временно закончилась. Они вышли на довольно ровную лесистую тропинку. Настя обернулась, попыталась хитровато подмигнуть командиру, но тут же споткнулась об какую-то корягу и вместе со всей поклажей упала прямо на мокрую траву. Он моментально подскочил к ней, протянул руку и помог обессиленной девушке подняться. Она немного виновато поглядела на руководителя, и он разглядел под её красивыми большими голубыми глазами капельки слёз.
«Значит, сильно ударилась, хотя ведь всё равно не скажет, и, даже, вида не подаст» – подумал Евгений и не ошибся. Настя тут же, как бы невзначай, провела рукавом куртки под глазами, и что-то, наподобие улыбки, озарило её нежное, и, также как у Евгения, немного смуглое от загара, лицо.
Руководитель отряда сделал вид, что не заметил её слёз, но всё же, чисто машинально, поинтересовался: «Не сильно ушиблась?»
Настя довольно весело (чего только ей это стоило?), ответила:
«Да что вы, Евгений Николаевич, совсем нисколечко!»
Евгений и не сомневался в подобном ответе. Мысли одна за другой завертелись у него в голове:
«Эта девчонка – кремень. Да пусть бы даже она руку или ногу сломала (хотя, не дай Бог, конечно), всё равно не призналась бы. Так и хромала бы всю дорогу, и терпела неимоверную боль. А когда в лагерь бы вернулись, то ушла куда-нибудь в лесок и, сначала, выплакалась бы вволю, а затем только бы и призналась. Жалко, что среди нас нет взрослых женщин, а только мужики, ну ничего не поделаешь, раз так получилось».
Но, для очистки совести, он счёл нужным предупредить девушку:
«Настя, очень прошу тебя, будь, пожалуйста, поаккуратнее. Здесь, в сущности, в подобной обстановке, по-настоящему, тебе помочь некому, сама понимаешь. До лагеря километров шесть. Да от лагеря до ближайшего жилья не менее десяти».
«Я всё понимаю, Евгений Николаевич, всё понимаю…» – последние слова она произнесла с лёгкой, чуть уловимой грустью и это не ускользнуло от внимания чуткого руководителя.
«Значит, действительно сильно ушиблась, хотя бесполезно её допрашивать. Необходимо, как можно быстрее идти дальше, чтобы примерно через час быть на предполагаемом месте поиска».
И Евгений крикнул во весь свой командирский голос, чтобы не только Настя, но и большинство впереди идущих услышало и передало другим:
«Ускорить шаг!»
«Ускорить шаг!» – передали по маленькой колонне его властные слова. А затем снова под ногами захлюпало топкое болото. И пришлось не ускорить, а неизбежно сократить шаг. Поэтому к предполагаемому месту поиска они подошли лишь через полтора часа. Все были уставшие и голодные. Банка консервов на двоих, чай, печенье, бутерброды. За двадцать минут они быстро пообедали. Евгений взглянул на свои командирские часы.
«Так, – прикинул он, – из лагеря мы вышли в восемь. Сейчас, почти двенадцать. Вернуться в лагерь мы должны не позднее восьми вечера. Значит, на активные поиски остаётся порядка четырёх часов».
Он моментально сообразил, что реального времени для работы у них не так много. Особенно, если учесть, что обратный путь займёт несколько больше времени, так как все они будут ещё более уставшие и измученные. Поэтому, не теряя ни секунды, Евгений живо распорядился:
«Разбиваемся по парам. Взрослый плюс подросток. У взрослого металлоискатель и лопата. У подростка металлический щуп и тоже лопата. Разбредаемся по лесу в разные стороны. Собираемся здесь в шестнадцать ноль-ноль. Если обнаруживаете погибшего бойца то условный знак – свисток. В крайнем случае, можете использовать мобильный телефон. Все подходят и помогают извлекать. Будьте максимально осторожны. Здесь есть мины-ловушки, а в земле полно неразорвавшихся снарядов и бомб. Об интересных находках, кроме, естественно найденных бойцов, сообщите только тогда, когда соберёмся все вместе. Нас нечётное количество, поэтому Ивану Петровичу, как опытнейшему и старейшему поисковику, разрешаю работать одному. Со мной пойдёт, – здесь Евгений сделал небольшую паузу, – со мной пойдёт… Анастасия».
