Качели издавали лёгкий скрип. Лёжа на них и опустив одну ногу на землю, Вивиан вслушивалась в звуки леса. Где-то на деревьях пели птицы, а в траве стрекотали кузнечики. Качели лишь слегка раскачивались, а когда совсем останавливались, нога вновь отталкивалась от земли и приводила их в движение.
Часто Вивиан приходила в это укромное место, чтобы предаться своим мыслям. Ещё будучи десятилетней девочкой, отец Вив нашёл прекрасную поляну в небольшом лесу, скрытую от посторонних глаз. Он сделал большие качели, так что даже сейчас она могла лежать на них в полный рост. Рядом стояло бревно, служившее импровизированным столиком, на котором стояла бутылка вина и наполовину наполненный бокал. Каждый раз, как Вивиан приходила сюда, она откупоривала бутылку и наливала себе ровно половину бокала. Насладившись одиночеством и прекрасным вином, она вновь закупоривала бутылку и вместе с бокалом прятала все это под большую корягу, что лежала на краю поляны. Сегодня она открыла новую бутылку.
Вивиан не просто любила это место, оно было для нее чем-то сакральным, здесь она предавалась мечтам, вспоминала время, проведённое с отцом, плакала, когда была расстроена. А что особенно ей нравилось, так это то, что за десять лет никто так и не нашёл этого места. Многие предпочитали балы и светские рауты простой прогулке по лесу. К тому же в этих местах было достаточно парков с беседками и простой лес никого не интересовал.
Сегодня же не было какой-то особой причины, по которой она находилась здесь, ей просто нравилось раскачиваться на качелях и подставлять лицо лучам солнца. В голове вертелись всякие глупые мысли.
Неожиданно до Вивиан донесся звук треснувшей ветки. Она слишком хорошо знала звуки леса, чтобы определить, что только под чьей-то ногой так может треснуть сухая ветка. Вивиан тут же села и опустив вторую ногу, прислушалась. Напряжённо вглядываясь, она старалась увидеть, не идёт ли кто-нибудь. Вот, сквозь деревья она заметила движущуюся фигуру. Потом ещё одну. Снова раздался треск, но где-то совсем рядом.
Сердце бешено заколотилось. Кто мог нарушить её покой?! Она, с проворностью юнца спрыгнула с качели и рванула на другую сторону поляны, где росли густые кустарники между вековыми деревьями. Она хорошо знала где находится узкий проход, чтобы оказаться по другую сторону кустов. Конечно, ей следовало сразу бежать к своему коню, привязанному на опушке леса, но желание выяснить, кто посмел прийти на её любимое место и нарушить покой, перевешивало здравый смысл.
Среди ветвей кустарника Вивиан нашла небольшой просвет, откуда могла незаметно наблюдать.
Как оказалось, гостей было трое. Совершенно незнакомые ей молодые люди. Они тут же проявили интерес к качелям и вину.
– Кажется тут кто-то только что был, – подняв лицо от бокала, произнёс молодой человек, одетый в жилет красного цвета. – Вино ещё не успело выдохнуться.
– По-моему, мы оказались нежданными гостями, – уставившись на всё ещё раскачивающиеся качели, заметил другой, с ружьём в руках.
– Место довольно укромное, – оглядываясь по сторонам, проговорил третий.
Двое, в красном жилете и тот что с ружьём, плюхнулись на качели и что было силы стали раскачиваться. От этого зрелища Вивиан побагровела от злости. Даже она никогда не позволяла себе так безжалостно использовать качели. Ладони сжались в кулаки. Наконец те остановились и «красный жилет» принялся пить ЕЁ вино. Ну это уже сверх наглость!
Наблюдая за чудовищным по её мнению поведением, она совсем упустила из виду третьего. Вдруг, в просвете между кустарником, но с обратной стороны, прямо на неё уставилась пара глаз. Вивиан от растерянности даже перестала моргать. Ей показалось, что она целую вечность смотрит кому-то в глаза. Она даже смогла разглядеть узор на его радужной оболочке.
Придя в себя, она сообразила, что нужно срочно действовать, иначе её поймают. Со всей прыти, на какую только была способна, бросилась бежать из леса к стоявшему коню.
– Я нашёл её! – услышала за спиной и тут же послышался треск ломающихся веток.
Вивиан ещё сильнее припустила, боясь, что они нагонят её. Надежда оставалась лишь на густые кустарники, которые хоть немного затормозят их. Быстро обернувшись, она увидела, что они уже преодолели естественное препятствие. Это ещё больше подхлестнуло её. Вот уже и конь маячил впереди. Ещё немного. Добежав до лошади, Вивиан одним махом перекинула поводья и запрыгнув на спину коня, что есть силы ударила по лошади. Та, чуть не встав на дыбы, рванула прочь. Вивиан еле удержалась в седле, но всё же крепко уцепившись за поводья, продолжила свое бегство. Отъехав на значительное расстояние, обернулась, чтобы посмотреть, где её преследователи. Они как раз только выбежали из леса. Теперь то они точно её не догонят. Вивиан ощутила внутренний триумф и наслаждение, что смогла сбежать сразу от троих наглецов, что так бесцеремонно нарушили её покой.
Дерек почти задыхался от столь стремительной гонки. Выбежав из леса, он и двое его спутников увидели лишь силуэт наездницы. Она была одета в зелёный костюм для верховой езды. От быстрой езды её светлые волосы разметались по спине.
Нагнувшись, чтобы отдышаться, Дерек с досадой в голосе произнес:
– Ускользнула чертовка!
– Ты хоть разглядел её? – так же задыхаясь, произнёс его младший брат Эрик.
– Это может показаться странно, но да и нет.
– Как это? – наконец смог привести дыхание в норму Фред, лучший друг братьев.
– С одной стороны я видел достаточно – глаза, фигуру, волосы, но вот смогу ли узнать при встрече? Сомневаюсь.
– Ну вот! – ударил по плечу друга Фред. – А ты пугал, что тут будет тоска смертная. Первая прогулка, а уже такие приключения!
– Рад, что тебе понравилось. Я теперь не успокоюсь, пока не выясню, кто это, – и полный решимости, Дерек отправился обратно в лес.
Молодые люди тут же поспешили за ним. Лошади остались по другую сторону леса.
– Где ты опять столько времени пропадала?! – с порога накинулась на Вивиан мать. – Когда ты перестанешь быть ребёнком и наконец-то повзрослеешь?
От этих слов Вивиан надула щёки и свела глаза к переносице.
– Если бы я знала раньше, что ты всё время будешь пропадать в своём «укромном месте» – укромное место миссис Грейс произнесла нарочито выделяя, – то запретила бы твоему покойному отцу показывать его.
Вивиан глубоко вздохнула, так как знала, что сейчас мать примется жаловаться, будто отец разбаловал её, а после его смерти, той приходится тяжело с такой непокорной дочерью. Нет, миссис Грейс не была ворчливой и склочной, но поведение двадцатилетней дочери всё больше расстраивало её. Многие сверстницы Вивиан уже повыходили замуж и имеют детей, а эта всё скачет на лошади, да сидит на поляне, вместо того, чтобы интересоваться молодыми людьми. Вот и сейчас, когда Грейс получила приглашение на бал в поместье Милтон, беспокойство за будущее дочери вновь накатило новой волной. Все в округе обсуждали, что в Милтон приехал молодой хозяин с братом и ещё одним джентльменом. После смерти дядюшки, наследником был старший из братьев. Пять лет дом стоял необитаем и наконец-то хозяин решил пожить в нём. Казалось, все мамаши с дочерями на выданье скупили в магазинах ткани для новых платьев, одну лишь Вивиан это мало интересовало. Поведение дочери сильно расстраивало Грейс.
