ПРОЛОГ
Передо мной вежливо распахнули дверь кофейни. Тренькнул колокольчик. Я замерла на целое бесконечное мгновение, прежде чем перешагнуть порог. Так странно… Солнце и по-весеннему свежий ветер. Пахнет десертами. Простая, обычная жизнь.
— Простите…
— Ничего, скоро привыкнешь, — с состраданием вздохнул невысокий плотный маг-теоретик, заведовавший в Бюро Магического Порядка всяческими формальностями, — госпожа… как тебя теперь зовут?
Проверяет.
Сам четверть часа назад прочел мне нудную лекцию о том, что можно и чего нельзя мне теперь для собственной же безопасности. Прямо скажем, ограничений там было достаточно на первое время. Но я не жаловалась. Это — вот это все! — в любом случае, лучшее, что случалось со мной в жизни.
И я так легко не попадусь.
— Вы же знаете, мне нельзя говорить. — Улыбаться не хотелось, но я выдавила улыбку.
— А теперь убедился, что запомнила и ты, — одобрительно кивнул мэтр Афлек.
Мы как раз подходили к большому столу у окна.
— Лично я считаю, что хватит уже проверок, — сдержанно заметил его худой и высокий коллега. — Пора девочке забыть о случившемся и двигаться дальше.
Свое мнение я благоразумно оставила при себе, прекрасно понимая, что оно вряд ли кого-то всерьез интересует.
Зато право голоса — решающее, притом — имел кое-кто другой.
Кто-то, кто дожидался нас в этой кофейне.
Маг, при взгляде на которого мое сердце на миг перестало биться.
Мужчина, за несколько мгновений чьего внимания я бы согласилась пережить весь свой кошмар еще раз.
— Она не забудет, если не получит некой завершенности. Это для нас дело — папка бумажек с печатями, а для нее — несколько украденных лет жизни и страшная сказка, которой нужен простой и понятный конец. — Мэтью Трэванс еле заметно улыбнулся мне и кивнул на стул напротив него. — Садись, малышка. Сейчас я тебе все расскажу.
— Мне уже семнадцать. — Я неловко поправила шаль, пожертвованную мне кем-то из женщин Бюро.
Ложь. Всего шестнадцать. Я прибавила себе год.
— А выглядишь на тринадцать. — Рассмотреть во мне взрослую девушку мой герой не пожелал. — Ешь.
При виде… или, вернее, при запахе, исходящем от тарелки с огромным омлетом, овощами и ветчиной у меня слегка закружилась голова. Пришлось сдержаться и напомнить себе, что я теперь нормальный человек и ем нормальную еду. И никто у меня этот омлет не отберет.
— Спасибо тебе. — Голос плохо слушался, поэтому получилось совсем тихо. — За все.
Он поспешно отмахнулся. Мол, не стоит благодарностей.
А я вновь вспомнила холодный замок, вечно тонущий во тьме, всех этих мерзких существ, боль, страх… как почувствовала приближающуюся инородную магию, выждала и вложила все силы в то, чтобы разорвать связь с ведьмой. Ее потрясенный взгляд — не ожидала мерзавка от меня такой прыти. Ворвавшихся в ведьмин оплот ловцов, вспышки заклинаний. И то, как на подгибающихся от слабости ногах дошла до шкафа, в него и забралась. Надеялась просто пересидеть, но…
Из этого шкафа Трэванс меня и выковырял. Ведьма к тому времени была мертва, некоторые другие ее «приемные дочери» тоже, а «окно» в темный мир закрыто вечной печатью. Меня же разрыв каналов оставил совсем без сил, Мэтью Трэванс вынес меня из замка на руках. И безоговорочно поверил, когда я рассказала — правду, кстати — как ведьма убила мою семью, выкрала меня и несколько лет использовала в своих целях.
Трудно поверить, что кошмар остался в прошлом.
И больше не повторится никогда.
— Слушай, я проверил насчет твоей семьи, — маг, который, как мне казалось, не может чего-то смутиться, неловко отвел взгляд, — думал, может, ты что-то не так запомнила, может, кто-то все же остался… Нет, они все мертвы. Мне жаль.
Я спокойно кивнула и с некоторым удивлением обнаружила, что пока предавалась воспоминаниям, смела половину омлета и почти всю ветчину.
Да. Мне тоже.
— Дальше. — Двое его коллег тихо жевали, а он все говорил, даже кофе свой не трогал. — Ведьма мертва и закрыта к перерождению. Вот, смотри.
Не то чтобы у нее было много шансов возродиться, но знак вечной печати, живой татуировкой сбежавший из-под рукава на ладонь мага, придал мне дополнительного спокойствия. Он прав, мне это было как воздух нужно.
— Ты в безопасности, — подтвердил тот, кому я больше всех обязана этим чудом. — Дальше все точно будет хорошо.
Прозвучало, как обещание и… я почти поверила. Особенно, когда он сделал служанке в клетчатом форменном платье знак, и она принесла мне чай и красивое пирожное с кремом и засахаренными лепестками роз.
— Это за что? — спросила недоверчиво.
— Считай, отмечаем начало твоей новой жизни, — подмигнул боевой маг. — К тому же, ты очень нам помогла. Благодаря тебе мы смогли вернуть девочек, которых ведьма выкрала недавно, их родным. К счастью, почти всех было кому возвращать.
— Я?
Поверить все еще не получалось.
— Именно ты, Фея.
— Но я же даже не знала названий всех этих деревень…
— Зато ты помнила дерево с лентами возле одной, таблички с именами хозяев на дверях в другой, — терпеливо объяснял Трэванс. — Подобные мелочи очень помогают.
Ла-адно. Тогда, пожалуй, я правда заслужила пирожное.
Я осторожно набрала ложечкой крем.
Сладко.
Приторно.
На вид вкуснее, чем на вкус.
— Твои документы. — Афлек положил на стол рядом со мной пухлый конверт. — Запомнила, как внести туда новое имя?
— Да.
— Хорошо. — Он сверился с круглыми часами на золотой цепочке. — Экипаж прибудет уже вот-вот…
Я ухватилась за возможность не есть пирожное.
— В таком случае, мы больше не нужны. — Специалисты по бумажкам и правилам чинно нас покинули.
— Проводить тебя? — предложил маг моей мечты.
Не справившись с голосом, я кивнула.
Он залпом влил в себя остывший кофе и выложил на стол несколько монет.
Молча мы покинули кофейню Пальчики горели от желания дотронуться до него. Еще и шли, как назло, совсем рядом. Вот бы экипаж задержался… Хоть на минуточку! Но когда мы вышли на улицу и свернули за угол, он уже ждал там.
Подлый удар под дых.
Захотелось скулить от обиды.
— Береги себя, Фея. И помни, если кто-то попытается обидеть, есть закон и императорские маги.
Я стояла истуканом, пока он меня обнимал.
И оперлась на его руку, забираясь в экипаж.
Вот, все же коснулась. Как и хотела.
Экипаж тронулся, а я продолжала с таким усердием пялиться на мага, что едва не вывалилась на мостовую. Хотелось запомнить, клеймом выжечь в памяти каждую мелкую деталь. Высокий рост, широкие плечи и тренированное тело под черной одеждой, притягательную небрежность в облике, затянувшийся порез на лице, оставленный ведьмой, и улыбку, которая наверняка сводила с ума всех женщин…
— Госпожа, с вами все в порядке? — Голос извозчика с неприятными понимающими нотками заставил вздрогнуть. Очнуться. — Может, вернемся?
