Пролог
Автомобиль плавно притормозил на обочине. Хотя какая это обочина с такой-то дорогой? Просто ещё одна полоса… грунтовая…
Ярослав вышел. Сладко потянулся. И принялся наряжаться. Его ждал очередной фестиваль военно-исторических реконструкторов.
— Не думаю, что это хорошая идея, — произнёс Егор Петрович.
— Да брось, — отмахнулся он. — Я уже не раз бывал в этих местах. Тут по лесу с полкилометра, потом по просёлку пару вёрст, и всё — на месте. Зато как прибуду! Ух!
— Скажи проще — укачало, — усмехнулся Егор Петрович и, потихоньку бурча, включился в облачение парня к предстоящему «цирку». Иначе он и не называл то, что происходило на подобных мероприятиях. Взрослые вроде бы люди рядятся в какую-то странную одежду и доспехи да проводят время сообща. Немножко дерутся. Потом выпивают и плавно переходят к главной части шоу — демонстрации новых портянок, сшитых по какому-то образцу, совсем недавно откопанного учёными в очередной куче мусора, ну то есть культурном слое, как его принято стыдливо называть. Иными словами, то ли в глине кусок ткани нашли, то ли в болоте — не суть. Егор Петрович их не понимал и не хотел даже пытаться. Эти люди были для него как с другой планеты. И своего подопечного он тоже не понимал. Но ему и не платили за понимание. А возить парня по всякого рода дурным мероприятиям да присматривать за ним можно было и так.
Другое дело — Ярослав.
Он жил военно-исторической реконструкцией с ранних лет. Недавно ему стукнуло двадцать пять. Ну так и что? Большинство его сверстников уже увлечённо тратили свою жизнь на «ненависть к любимой работе», а он мог позволить себе продолжать жить своим хобби, своим увлечением, своей страстью. Благо деньги были. У отчима. А желание видеть «морду лица» этого одержимого стариной парня у него не имелось. Вообще. Как и у мамы, которая если и звонила, то больше пытаясь отругать Ярослава и наставить на путь истинный. Да попрекнуть тем, что в отца пошёл. Тот тоже всё «по лесам бегал, занимаясь всякой фигнёй», через что и сгинул.
Ярослав пропускал эти слова мимо ушей, воспринимая как белый шум. Нет, конечно, он понимал, что, если бы они перестали давать деньги, он бы всё бросил и пошёл работать. Слишком дорогим был этот праздник жизни, особенно по затратам времени. Тут и тренировки, и поездки, и всякого рода проекты «прикладной истории» вроде попыток освоить и проверить те или иные аспекты старины — ремёсла али ещё чего. Но работать ему не требовалось и, судя по всему, ещё долго не потребуется. Он даже вуз выбрал профильный, дабы ещё сильнее погрузиться в своё хобби…
Но вот всё готово. Он полностью «упаковался».
Настал черёд коня, которого вывели из прицепа. Тут Егор Петрович был ему не подмога, так как ничего о «копытных» не знал. Пришлось парню самому. Но эпоха, выбранная им, не предполагала каких-то особенных сложностей или сильно хитрого снаряжения. В X веке, на изломе первого тысячелетия, многое пока ещё было просто и бесхитростно…
Проверив в третий раз крепления, Ярослав вскочил в седло. Принял от своего негласного опекуна щит с копьём. И радостно вдохнул воздух полной грудью. Он снова соприкоснулся с тем, чего всегда желал, чем бредил. Пусть и иллюзорным оказалось это прикосновение, но всё равно радовало.
— Ну с Богом, — тихо произнёс Егор Петрович. — Тракториста там по пути никакого не зарежь. А то по пьяни на тебя ещё кинется.
— Чего ему кидаться-то?
— Так вдруг и ему моча в голову ударит? Ты вон как вырядился. Но так при деньгах и не такое можно. А у него денег нет. Взял монтировку, и всё — уже самый что ни на есть натуральный викинг. Прямо берсеркер под мухоморами. Или чего они там жрали?
— Вечно ты так… — криво усмехнулся Ярослав. — Не любишь старину.
— Не люблю. Но да ладно. Езжай. Мне тут ещё по этой клоаке асфальтовой ползти километров семь. Вот уж построили так построили. Ладно что вся развалилась после первой зимы, так ещё такие петли накручивает впустую…
— Потому и вылез, — серьёзно произнёс Ярослав. — Уморило меня от этой дороги. Скорость — пешком быстрее. Да как беременная утка — из одной ямы в другую перекатываешься. Вот уж угораздило в столь примечательном месте манёвры проводить. Не могли выбрать получше.
— Так для вашего дикого дела лучше не придумаешь. Деревни окрест-то повымерли. Колхоз давно обанкротился. Тихо, спокойно. Никто санитаров вам вызвать не должен, даже если захочет. А если и вызовет — всё равно сюда они не поедут. Психов по лесам ловить — не их профиль. У них и так работы хватает.
Ещё немного попререкались для вида, да и расстались. Ярослав направил своего коня в лес — шагом, ибо опасался встретиться лицом с толстой веткой. А Егор Петрович постоял-покурил, завёл авто и продолжил дальше преодолевать эту удивительно разбитую второстепенную дорогу где-то на просторах среднерусской местности…
Прошло минут пятнадцать. Звуки автомобиля скрылись вдали. Лес же, который должен был вывести парня на просёлок, никак не кончался. От чего Ярослав даже слегка напрягся. Тем более что тропинка выглядела слишком заросшей, скорее угадываемой, а сам лес — странным. Бурелома и сухостоя хватало, а вот всяких там куч мусора да прочих следов цивилизации не наблюдалось.
Через полчаса Ярослав занервничал. Через час — запаниковал.
Ну а как иначе? Он знал этот лес хорошо. И по карте не раз изучал, и вживую шастал. Его насквозь можно было пешком за полчаса пройти. В любом направлении. А дальше поля. Кругом. Но лес не кончался. Полей не наблюдалось. Деревья же, что встречались ему, совсем не походили на те, что он видел в прошлые заезды. Дубы как дубы. Осинки. Берёзки. На первый взгляд. Но Ярослава смущали их размеры. Достал мобильник. Связи нет — ни с сотовой вышкой, ни с GPS-спутниками, что было странно. Уж в лесу-то спутникам ничто не мешало. Деревья не стояли сплошной стеной и сами по себе были плохим экраном. Похуже, конечно, должен быть приём, чем в чистом поле, но не настолько, чтобы совсем ничего не ловить. Перезагрузил аппарат в надежде, что его просто глючит. Но нет. Всё то же самое. Сверился с offline-картой. Бесполезно. Там было всё другое, а ориентиров, чтобы можно было зацепиться, он не наблюдал.
И вот наконец он выбрался на какую-то дорожку. Нормальную. Натоптанную. А не мерещащуюся ему среди лесной поросли. Что обрадовало не только его, но и коня. Животное тоже было не в восторге от блуждания по лесу. Да и настроение седока ему передавалось.
