ГЛАВА 0
Занимался рассвет. Черные контуры предметов постепенно становились серыми и все более различимыми. Первый розовый луч протянулся с востока над холмами. Вокруг стояла тишина.
В утреннем заколдованном молчании лишь два человеческих силуэта возвышались над палубой ржавого пиратского корабля, но даже они не оживляли его унылого заброшенного вида.
– Что за жуть тут произошла? – не своим голосом прошептала женщина.
Ее спутник молчал, затем сделал несколько шагов вперед и склонился над лежащим человеком. Сделал еще шаг в сторону, где лежал другой. Тут он резко обернулся к женщине:
– Пульса нет!
В глазах друг друга они увидели одно и то же – ужас и недоумение. В трюме что-то грохнуло. Неизвестные одновременно схватились за оружие. Послышались шаги, кто-то поднимался на палубу.
– Прикрой меня, если что, – бросил мужчина и направился к спуску в трюм. Он хотел подойти ближе, но над палубой показалась рыжая макушка, а затем и ее обладательница. Девушка, очень юная, сонно озиралась по сторонам. Она выглядела несуразно: длинное изумрудное вечернее платье с перепачканным подолом, остатки прически, из которой выбивались длинные пряди. Девушка протерла глаза, осмотрелась… Ей открылась чудовищная картина: двое вооруженных людей среди бездвижных тел членов команды.
Рыжеволосая покачнулась и с тихим стоном стала медленно оседать. Мужчина ринулся к теряющей сознание девушке, еле успев подхватить ее на руки.
– Что ты делаешь? Она может быть вооружена!
– Глупости! Ее надо спасать!
Женщина недовольно скривилась, затем после небольшой паузы сказала:
– Хватай эту рыжую, спрячь ее у себя на корабле. Она наш единственный свидетель, мы не можем ее отпустить просто так. Я побуду здесь, хочу посмотреть, кто тут появится.
Мужчина колебался.
– Ну же! Давай скорее! За меня не волнуйся, узнаю все, что надо! До связи.
ГЛАВА 1
Убеленный благородными сединами импозантный мужчина в смокинге вдохновенно вещает с украшенной цветами и шелковыми лентами кафедры. Его хорошо поставленный голос беспрепятственно разлетается по просторному залу:
– С этого дня начинается ваша самостоятельная жизнь! Мы надеемся, что знания и умения, которые мы вкладывали в вас годами, станут вашими ориентирами на жизненном пути. Помните, что вы, и только вы в ответе за принимаемые решения. Теперь ваша судьба полностью в ваших руках. Следуя велению сердца, не забывайте о том, какая ответственность лежит на ваших плечах: ответственность перед собственной совестью, перед обществом, перед близкими и друзьями. Я желаю, чтобы каждый из вас всегда оставался достойной и мыслящей личностью, чтобы никогда не угасало стремление достичь большего, и ваша тяга к новым знаниям не исчезла…
– Сейчас он пойдет на третий круг. Что-нибудь про долг, честь и налоговый кодекс, – бурчит Нейд. − Наверное, так старается напоследок – после выпускного мы больше не услышим его нотаций!
Мой друг Нейд тем и хорош, что может разнообразить даже самую тягомотную из всех высказанных ранее речей директора Грейсленда.
– По моим подсчетам, еще минут десять проповеди нам точно обеспечено, – отвечаю я, пытаясь как-нибудь поизящнее скрыть невольный зевок.
Замечая мои попытки, зараза Нейд начинает демонстративно зевать. В ответ мне хочется зевать еще больше. В непривычных туфлях на высоченной шпильке и длинном вечернем платье в пол я чувствую себя не в своей тарелке, как цапля на ходулях. Еще и это фантастическое сооружение на голове! Волосы у меня, конечно, очень длинные, но это не повод возводить из них обелиск погибшим кораблям. Скорее бы уже можно было расслабиться и найти местечко поудобнее, скрытое от глаз толпы разряженных гостей и картинно промокающих сухие глаза высокородных родителей.
– Крис, сколько дают за убийство в состоянии аффекта? – уныло тянет Нейд.
– С отягчающими?
– Да.
– С особой жестокостью?
– Да.
– В этой части Вселенной – эшафот, но знай, что весь наш поток будет свидетельствовать в твою пользу, – невольно улыбаюсь другу, тем более что директор уже готов вручить нам маленькие золотые карточки – свидетельства об образовании в супермегапочетной закрытой школе Грейсленд.
От вожделенной свободы вне стен старинного замка, для надежности спрятанного от мира высоко в горах, меня отделяют считанные минуты. Однако, когда я поднимаюсь на сцену за аттестатом, руки предательски дрожат. Паясничая с Нейдом, легко скрыть свой страх уже завтра оказаться в большом мире за высокими стенами, о котором я фактически ничего не знаю. Мне аплодируют друзья и учителя, директор отмечает успехи в учебе. Увы, но гордиться моими успехами в этот день некому. Семьи у меня нет, а значит, рассчитывать можно только на себя, и это пугает до мурашек.
– Эй, Рыжик, не кисни, все будет пучком! Я уже нашел, где тут раздают вкусняшки, – друг подбадривает меня и уносится переговорить со своими родителями, ну и за едой, конечно.
Официальная часть выпускного вечера закончена, так что можно выдохнуть. Играет приятная живая музыка, в огромном дворе каменного замка зажигаются разноцветные огоньки, а на столиках появляются изысканные закуски и напитки. С суровой дисциплиной и бесконечными запретами покончено, теперь мы все полноправные члены высшего света и можем развлекаться соответственно статусу. Ну кроме меня, безродной сироты, разумеется.
– Ой, пироженки! – не могу долго расстраиваться, по крайней мере, когда передо мной тарелка с нежнейшим безе и маленькими разноцветными медальончиками с кремом. − Вот доем их, пока остальные не добрались, и тогда снова подумаю о чем-нибудь грустном и глобальном.
– Разрешите лично поздравить вас с получением аттестата, прекрасная леди! – ко мне обращается приятный незнакомый мужской голос.
Как некстати! Незнакомец наверняка пялится на нестерпимо открытую спину моего вечернего наряда, а тут я с набитым ртом и в креме… Его явно ждет большое разочарование.
Медленно оборачиваюсь. Это высокий стройный молодой мужчина с короткими светлыми волосами, светлыми глазами и утонченными, идеально правильными чертами лица. На нем безукоризненный костюм по последней моде, в руках − два бокала шампанского. Немая сцена: я пытаюсь незаметно дожевать пирожное, а незнакомец вдруг меняется в лице, как будто перед ним приведение. Чуть слышится шепот:
– Как она похожа! Невероятно!
– Что, простите? – я наконец обретаю голос, но мужчина моментом справляется с собой, а его лицо приобретает крайне заинтересованное выражение.
– Ничего. Я взял на себя смелость поздравить вас с таким важным событием в жизни и угостить напитком, хотя мы и не представлены. Вы позволите? – его улыбка просто обворожительна.
Я смущенно беру бокал с мерцающими пузырьками.
