«В последний раз ты помолись!» — повторили десятки тоненьких голосков и залились хохотом, от которого кровь стыла в жилах. После наступила гробовая тишина, в которой особенно отчетливо слышались приближавшиеся шаги безголового — ему надоело ждать, когда Даниэль упадет. Девушка боялась обернуться, проверить, далеко ли он. Интуиция подсказывала, стоит хоть на миг замедлиться, преследователь окажется прямо за спиной. А если и нет, Даниэль непременно запнется и растянется на земле. Чудо, что она до сих пор на ногах! Мрачное кладбище ежеминутно испытывало на прочность, посылало ловушки в виде корней и замаскированных мхом надгробий. Оно казалось бесконечным, а безлунная ночь — ловушка, из которой никогда не выбраться.
Бока кололо, дыхания не хватало. Теперь Даниэль ненадолго останавливалась, чтобы, ухватившись за столбик ограды, перевести дух. Ноги налились свинцом, но она не сдавалась. Внутри зрела злость на де Грассе, робко, но верно пробиваясь сквозь пучину страха. Он некромант, он не мог не почуять беду! Или вся эта жуть, от которой стыла в жилах кровь, и есть та самая проверка? Тогда Даниэль воспользуется сложившимся положением и попросит одурманенного зельем ректора выставить Антуана вон без выходного пособия. Ради такого она продержится до утра.
Странно, темная сила внутри молчала, хотя именно теперь она бы пригодилась. Даниэль пробовала нащупать ее — ничего. Даже закралась шальная мысль: вдруг кладбище высосало темную энергию, вдруг оно этакий вампир?
Силы покинули девушку у старой плакучей ивы. Леди Отой как подкошенная рухнула на траву, едва не разбив висок о старинный надгробный камень с руной Ансуз. Даниэль не могла пошевелиться и обреченно ждала, пока инфернальный преследователь отправит ее на тот свет. Однако он не спешил. Минута проходила за минутой, а ничего не происходило. Осмелев, леди Отой села, привалившись спиной к дереву. Взгляд уперся в серый, обтесанный лишь с одной стороны камень. Прочитать имя владельца мешали темнота и тень от ивы. Странно, что руну удалось разглядеть.
— Ансуз — руна магического знания.
Даниэль вздрогнула: она узнала голос. Впервые он возник в ее голове в парке академии и с тех пор ассоциировался с неприятностями.
— Лишь немногие помнят о том, что она неотделима от путешествий между мирами. Мой ученик помнил, недаром я потратил на него долгие годы. Ты обязана мне жизнью, — разговор резко сменил тему, а тон мужчины из спокойного и задумчивого превратился в хлесткий и жесткий, — пора платить по счетам.
— Кто вы?
Пришло время взглянуть в лицо хотя бы одному из своих страхов. Хватит с Даниэль непонятных голосов, она не собирается прятаться от шелеста листвы.
— Прочитай. — Незнакомец явно издевался.
Не успела Даниэль ворчливо поинтересоваться, каким образом, как над могилой зажегся холодный синий огонек. Испуганно взмыла в небо летучая мышь, зашуршали палой листвой потревоженные грызуны, облюбовавшие для гнезда корни ивы. Леди Отой тоже отпрянула, инстинктивно прижав руку к груди. Не удержав равновесия, она плюхнулась на пятую точку. Невидимые тиски отпустили горло, и девушка таки смогла завизжать.
— Ты обязана мне жизнью, — упрямо повторил неведомый некто. — Каждый твой вздох — мой вздох, твоя сила — моя сила. Перестань капризничать, глупая девчонка, и верни чужое.
— Я ничего вам не отдам! — замотала головой Даниэль.
Откуда взялся этот сумасшедший? Может, именно он гнался за ней по кладбищу? Вряд ли, хотя лучше один враг, чем два.
— Твое мнение меня не волнует, — отрезал собеседник. — Я слишком долго ждал и уж точно не давал согласия на столь нерациональное использование моей души. Я завещал сохранить ее — что ж, будем считать тебя сосудом.
Волосы Даниэль встали дыбом, когда знакомая по факультету магии смерти сила потащила ее к могиле. Девушка отчаянно вцепилась руками в корень ивы, противясь чужому желанию толкнуть ее на холмик. Она догадывалась, что последует дальше: мертвец утянет жертву к себе.
— Помогите!
Леди Отой захлебывалась криком. Ледяной пот катился по вискам. Она понимала, рано или поздно пальцы разомкнуться, покойник победит.
Все закончилось столь же внезапно, как и началось. Будто в агонии, темная сила оторвала-таки Даниэль от ивы, и девушка шмякнулась на землю, мазнув носом по плите. Леди Отой зажмурилась, но могила не разверзлась. Девушка отважилась открыть глаза и убедилась, никакие костлявые руки к ней не тянулись, вокруг тихая ночь. Огонек потух, голос умолк, отныне с Даниэль разговаривал лишь ветер.
— Я не доживу до последнего курса! — сделав пару глубоких вздохов, обреченно пробормотала девушка.
Презрев условности, леди Отой распласталась на могиле. Пусть убивают, пусть хоронят заживо, все равно она не в состоянии двигаться. Тупо побаливал нос. Значит, только ушиб, не перелом.
— Эй, ты живая?
Кто-то вздернул Даниэль на ноги и энергично потряс. Леди Отой нечленораздельно помычала в ответ.
— Живая, — облегченно констатировал де Грассе и тут же накинулся с обвинениями, перейдя на официальное «вы»: — Почему не кричали, почему не вернулись к часовне?
Ему хорошо говорить! Оказался бы Антуан на месте Даниэль…
— Вы чудовище! — облизав сухие губы, пробурчала девушка. — Устраивать такие испытания!
— Случившееся ко мне отношения не имеет, — заверил сумрачный темный маг и аккуратно усадил Даниэль под деревом. — Ничего такого не могло произойти.
— Однако произошло.
Леди Отой медленно приходила в себя и обретала былую уверенность. Девушка исподлобья посматривала де Грассе и решала, как лучше поступить с преподавателем. Он подверг смертельной опасности студентку, есть все основания для письма в министерство.
— Хотелось бы еще понять что. Я ощутил мощный всплеск энергии, увидел перепуганных летучих мышей, и только.
— То есть мой крик вы не слышали, с безголовым господином не встречались?
Даниэль не верила де Грассе и не собиралась этого скрывать.
Антуан покачал головой и, шагнув к могиле, склонился над надгробным камнем.
— Натан Олбрек, — прочитал он и задумчиво почесал подбородок. — Ни даты рождения, ни даты смерти — вообще ничего, кроме имени и фамилии. Однако Ансуз намекает на то, что мы коллеги. Не исключаю, этот Натан и вовсе урожденный.
Леди Отой гулко сглотнула. Куски головоломки постепенно вставали на свои места, оставалось только понять, какую жизнь она задолжала покойному темному магу. Даниэль отчаянно пыталась припомнить, не переходил ли кому-то дорогу отец: версия мести лорду Отою казалась наиболее очевидной. Королевский судья многим не нравился, особенно теперь, случалось, он получал анонимные письма с угрозами, но чтобы нанять темного мага… Девушка и представить себе не могла, насколько нужно выжить из ума, чтобы связаться с кем-то подобным. Вряд ли проигранное дело или неудачные политические дебаты стоили смертельного риска. Урожденный! От одного этого слова бросало в дрожь.
