В окрестностях Драконьей горы
Земля неожиданно содрогнулась, качнулись верхушки деревьев, сбросив часть пожелтевшей листвы, и каменный град усыпал пологий склон холма. Группа людей, отряхиваясь от пыли и радуясь находке, вошла под своды открывшейся пещеры и исчезла в темноте. Ещё долго вместе с эхом выносились их голоса, полные восторга и предвкушения, затем раздался пронзительный крик, и стало тихо.
***
– Вы когда-нибудь видели подобное? – спросил молодой следователь, стоящий рядом со старшим по званию. Они оба обеспокоенно наблюдали за тем, как неподвижные тела несут в сторону выхода из пещеры. Целый поисковый отряд был вызван к этому месту, когда родные не дождались первооткрывателей, отправившихся в поход.
– Нет, – покачал головой мужчина и невольно поёжился. Ему не впервой было приезжать на выручку кладоискателям или туристам, заблудившимся в тоннелях, попавшим в ловушку или подвергшимся нападению пещерных монстров, но никогда не приходилось сталкиваться с такой ситуацией, как сейчас. Ни воздействия яда, ни единого отпечатка на песке, ни следа ауры, ни повреждений на телах. Ни одна из найденных жертв не успела даже нажать тревожную кнопку на магическом амулете, который, как выяснилось после проверки, работал исправно. Либо пещеры скрывали от глаз потрясающие по силе и хитрости ловушки, либо кто-то очень хорошо заметал следы…
– Пока что не стоит распространяться о случившемся, иначе поднимется паника. Нам лишние проблемы ни к чему, – вздохнув и обратившись к помощнику, заключил страж порядка, когда тела погрузили в повозки, а маги оставили тщетные попытки найти улики или хотя бы малейшие зацепки. – В рапорте укажем ядовитый газ.
Только тайное, рано или поздно, становится явным.
Разговаривая и обсуждая дальнейшие планы, следователи не заметили, как за их спинами промелькнула тень, тут же скрывшаяся за серой стеной лабиринта.
Две недели спустя в доме искателей приключений
Осень, недавно сменившая тёплое лето, быстро стала полноправной царицей природы. На слабом ветру трепетали, соприкасаясь друг с другом и шурша, золотистые листья, утреннее небо сбрасывало последние оттенки зарева, примеряя безмятежный насыщенно-голубой наряд. Грозовые тучи медленно подступали к солнцу, оповещая всё живое о том, что идёт буря, и, к добру это или нет, – каждый решал для себя сам.
Полупрозрачная занавеска, прикрывавшая открытое окно, периодически надувалась и пропускала в комнату прохладный воздух, отдающий запахом древесной коры и сырой земли. Стена тесной, но уютной комнаты, набитой разного рода хламом, ритмично сотрясалась от ударов, и кого-то это немало утомляло.
– Может, хватит? – раздался голос, в нём читались усталость и раздражение.
На диване в углу помещения лежал светловолосый парень, обложившийся книгами. Его укоризненный взгляд был направлен на приятеля – тот и являлся источником шума.
Юноша, одетый в потрёпанные джинсы и белую рубашку с закатанными рукавами, поймал резиновый мячик, которым убивал стену последние полчаса, откинулся на спинку стула и, шумно выдохнув, закрыл тёмно-синие глаза.
– Почему у нас ничего не происходит? – грустно протянул он и взъерошил свои чёрные волосы, спускавшиеся почти до середины шеи. – Ты не представляешь, как мне скучно.
Послышался тихий смешок. В окно снова заглянул холодный порыв ветра, а вместе с ним и первые капли дождя. Юноша с короткими светлыми волосами поднялся с дивана, прикрыл форточку и сел на подоконник, сдвинув мирно стоявший там цветок. Закатав рукава тёмной толстовки и обнажив множество браслетов с металлическими подвесками, парень медленно вдохнул, выдохнул и принялся горячо и раздражённо отчитывать друга, сопровождая свою речь экспрессивными жестами:
– Это не повод разрушать стену и отвлекать меня от учёбы! Вон, в углу даже обои отклеились! Займись ремонтом или уборкой, в конце концов, а то мы скоро нечисть разводить начнём в этой груде хлама!
В комнате и правда было достаточно разнообразных вещей, которым порой невозможно было найти применение, но выбрасывать их, судя по всему, никто не собирался. Книги хламом не считались, поскольку, во-первых, в них было много полезной информации, во-вторых, они давно стали частью интерьера, сиденьями, подоконником и даже ножкой стола. Ржавый рыцарский шлем? А вдруг он окажется древним и его можно будет дорого продать на аукционе? Булыжник размером с футбольный мяч? Он красивый, и об него незваные гости спотыкаются! Коробка винтиков, болтиков, гаек, проволоки, непонятной формы железяк, обломков древесины, явно нёсшей когда-то узорный рисунок, не пойми откуда взявшийся кубок с соревнования по гонке на мётлах? Ну, вдруг пригодится? А свёрнутый пыльный ковёр у стены закрывает трещину, появившуюся после неудачных магических экспериментов. Слава небу, они и вправду нечисть по ошибке не призвали.
– Пусть, я буду её дрессировать, – лениво отмахнулся темноволосый парень, не открывая глаз.
– И гастролировать отправишься? О, хотел бы я это видеть! – язвительно усмехнулся его приятель и, добившись внимания, закончил, всё так же активно жестикулируя: – Впрочем, нет, я заставлю тебя заставить её убирать это всё!
Юношу, умирающего от скуки, звали Шанс, и это имя прекрасно описывало его характер. Если представлялась хотя бы малейшая возможность ввязаться в авантюру (или избежать уборки, сулящей расставание с полезным хламом), он это делал. Его друг и сожитель, Раве́н, отчасти обладал той же тягой к приключениям, но сейчас ему было не до этого. Поглядев на книги, он запустил пальцы в светлые волосы и крепко сжал их, стараясь не завыть.
– Дай отдохнуть несчастному мячику и побей мою голову об учебник, может, тогда я хоть что-то запомню, – в шутку сказал Равен, однако голос прозвучал сухо и грустно.
Шанс задумчиво хмыкнул, а потом, сделав вид, что воспринял слова друга серьёзно, воодушевлённо подскочил. Увесистая книга оказалась в его руках и уже была готова опуститься на макушку ничего не подозревающего Равена, в тот момент устало закрывшего лицо руками, когда дверь в комнату без скрипа распахнулась, и на пороге показалась девушка. Её светло-русые волосы были заплетены в свободную косу, опускавшуюся ниже плеч, бледно-голубые глаза едва заметно светились, улыбка выражала лёгкий задор и хитринку. Девушка была красива, но гораздо больше привлекала искренность и открытость во взгляде и том, как она держалась с другими. Оперевшись о дверной косяк и прищурив глаза, подруга авантюристов покачала головой и с выражением произнесла:
– Мальчики!
Парни застыли в весьма забавных позах: один с обречённым видом повесил голову, другой занёс над ним тяжёлое «орудие пыток». Едва не рассмеявшись, девушка мысленно приметила, какое место на стене почётно займёт грамота «лучшая экспозиция года», но тут же вспомнила, зачем отвлекла друзей от их занятия.
