ГЛАВА 1
Ненавижу!
Как же сильно я ненавижу и презираю мужчину, который сидит напротив!
Мерзкий. Отвратительный. С лицом, похожим на лягушачью морду. Его, кстати, за глаза так и называют – Клод Жаба. Как будто настоящей фамилии Бергер не существует.
И этот гад полностью заслужил такое обращение! Характер у него не менее отвратительный, чем внешность.
Вальяжно развалился за дорогим письменным столом из гриндхилского дуба*. Похабно ухмыляется. Окидывает меня сальным взглядом с ног до головы. Считает себя хозяином положения. Так и упивается обретенной властью надо мной!
Самый влиятельный и богатый торговец Прейта, чтоб его! Тот, кто разорил не только компанию моего отца, а еще множество других.
С трудом подавила эмоции. Заставила себя выглядеть спокойной. Ни за что не выкажу слабости перед этим мерзавцем!
– Мадемуазель Габриэла, как же я рад вас видеть! – гнусавый голос Клода Жабы прямо-таки сочился патокой.
Торговец грузно поднялся из-за стола. Засеменил на своих коротеньких ножках ко мне, придерживая объемистое пузо.
– Позвольте вашу ручку, моя дорогая! – воскликнул он и снова окинул похотливым взглядом мою фигуру.
Так, Габи, соберись! Ты сейчас в роли просительницы. Борись с желанием вмазать ему по физиономии. Иначе все пропало!
Я выдавила из себя слабую улыбку. Протянула мужчине руку. Он схватил ее своими потными ладонями. Брр… Еще и холодные даже в такую жару. Точно жаба! Впрочем, бедным животным можно лишь посочувствовать, раз они имеют сходство с этим типом.
Слюнявый рот облобызал мою руку. От омерзения я едва не передернулась. Поспешила убрать свою несчастную конечность, пока не стошнило.
– Спасибо, что так быстро согласились меня принять, господин Бергер, – вежливо произнесла, собрав волю в кулак.
Чего мне стоило сдержаться, один Мигар** знает! Но нельзя все испортить, иначе нам конец.
Последнее имущество конфискуют. Отец и мать окажутся в полной власти нашего главного кредитора. Клода Бергера. Мерзкой жабы, что стоит сейчас передо мной. По сути, они станут его рабами. Пусть и официально рабство в королевстве Армин запрещено. Но положение «долговых слуг» немногим от него отличается.
На детей долги родителей не распространяются. Так что я просто окажусь на улице без гроша за душой. Тоже, конечно, не сахар. Но не пропаду. Работа в компании отца многому меня научила. Любой торговец с радостью возьмет к себе в помощницы. К счастью, у нас к женщинам не относятся с предубеждением, как в некоторых других странах. Мы, конечно, учитываемся в последнюю очередь при наследовании имущества. Но заниматься тем, чем хотим, никто не запрещает.
Вот только как я смогу жить нормально, если самые близкие люди окажутся в полной власти этого мерзавца? Нет уж, родителей я в обиду не дам никому! Сделаю все, чтобы вызволить их из той дыры, в которую загнала судьба. А вернее, этот отвратительный человек!
– Ну, как же иначе? – сахарным голосом отозвался Клод Жаба. – Для меня видеть вас – ни с чем несравнимое удовольствие! Но вы ведь и сами об этом знаете, очаровательная мадемуазель Габриэла. Помнится, я даже сватался к вам, – водянисто-серые глаза мужчины недобро сверкнули, впервые выдавая настоящие эмоции.
А по моей спине пробежал холодок. Я надеялась, что он уже выбросил из головы ту блажь.
Клод Бергер поселился в Прейте пять лет назад. Сразу хватко взялся за дело. Составил конкуренцию нашим торговцам. Мне на тот момент было семнадцать, но я уже помогала отцу и старшему брату. Пока они плавали на наших кораблях по торговым делам, вела бухгалтерский учет и общалась с деловыми партнерами.
Благо, способности к математике во мне открылись еще с детства и всячески поощрялись родителями. Они не собирались делать из меня изнеженную фарфоровую куклу, чье единственное предназначение – выйти замуж и жить в свое удовольствие. И за это я им очень благодарна!
Отец вообще считает, что его дети должны полностью раскрыть свой потенциал. Потому брата учили еще и воинскому мастерству, что для торговца считалось необязательным. Мне же нанимали лучших наставников по разным наукам.
Я тяжко вздохнула. Да, хорошие были деньки! Наша семья ни в чем не нуждалась. Мы могли себе позволить не экономить. Как быстро все меняется…
Но что-то я сбилась с мысли. Так вот, когда Клод Жаба увидел меня, я его сильно заинтересовала. Полгода нелепых ухаживаний, которые я никак не поощряла. Но он все равно заявился в наш дом и попросил моей руки. Отец, разумеется, спросил моего мнения на этот счет. Выдавать меня замуж против воли никогда бы не стал. Я же наотрез отказалась. Еще и после того дня намеренно избегала Бергера.
Неужели именно поэтому он так рьяно взялся за разорение нашей семьи? Меня прошиб холодный пот. Осознание того, что именно я стала причиной наших бед, не радовало.
Нет, у меня, конечно, и раньше мелькала мысль, что это внесло в свою лепту в отношение Клода Жабы к моей семье. Но я считала его достаточно разумным, чтобы не ставить во главу угла личные обиды. Ему ведь и без того выгодно подмять всю прейтскую торговлю под себя. К тому же он разорил не только нас.
– Я полагала, ваши намерения на мой счет остались в прошлом, – сухо проговорила, заставляя себя вернуться к реальности.
– Отнюдь, моя драгоценная мадемуазель Габриэла! – еще более фальшиво улыбнулся Бергер. – Но вы присаживайтесь. Хотите чаю или кофе? Или, может быть, вина?
– Нет, благодарю, – отозвалась я, устраиваясь на краешке стула. – Я предпочла бы сразу обсудить то, зачем сюда пришла.
Клод Жаба вернулся за стол. И теперь оттуда наблюдал за мной.
Явно наслаждается происходящим, мерзавец пучеглазый!
– Так чем обязан такой чести? – не без иронии осведомился торговец.
– Я бы хотела попросить вас об отсрочке по нашему долгу, – торопливо заговорила. – Вы ведь сами понимаете, что это невыгодно и вам. Если обратитесь в суд прямо сейчас, то получите намного меньше. Наше имущество заложено. Из сбережений остались крохи. А так мы попытаемся исправить ситуацию. В итоге вы получите все свои деньги. Просто немного позже.
Бергер расплылся в широкой улыбке.
– Вот, что я вам скажу, моя дорогая мадемуазель…
Он сделал паузу, а мое сердце ухнуло куда-то вниз. Что этот мерзкий человек сейчас скажет или потребует от меня?..
– Для начала скажите, каким образом вы собираетесь исправить ситуацию? – издевательски спросил Клод Жаба. – Ваш последний корабль затонул вместе со всем грузом и вашим братом. Ваш отец так болен, что даже с постели встать не может. Что вам даст отсрочка?
– Я что-нибудь придумаю! – с жаром воскликнула. – Дайте мне всего год! И насчет последнего корабля вы не правы. У нас есть еще одно старое судно. Оно сейчас ходит лишь вдоль арминских берегов. Но можно рискнуть и отправить его с грузом в Скайрию или Гриндхил.
