1. ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Ваше высочество, может быть, это платье подойдет?
Я посмотрела на очередной наряд, что предлагала моя горничная Мирра. Однозначно, красивое платье. Светло-зеленое, с вышитыми золотыми и серебряными нитями ландышами. Лиф украшен причудливым жемчужным узором, а пышная юбка из немнущейся эльфийской ткани не потеряет вида в течение всего предстоящего бала.
Ох, и задачку подкинул сегодня мой старший братец Азар! Пришел утром и сообщил, что вечером у нас бал в честь приезда одного важного гостя. Мол, готовься, сестренка! Умеет он так меня огорошить. Ему даже в голову не придет, что о любом торжестве я должна знать недели за две. Во-первых, не так-то просто приготовить платье для праздника. А во-вторых, я еще должна обсудить меню с главным поваром, распорядиться, чтобы в бальной зале повесили яркие ленты и гирлянды, и много еще чего успеть!
— Вы будете мерить, ваше высочество? — мягко повторила вопрос Мирра, убирая золотистый локон за ухо и смотря на меня ярко-синими пронзительными глазами.
Мне бы такую внешность! Точно бы подошло любое платье, и мучиться не довелось. Но… не повезло. Я не родилась красавицей. Так, чуть миловидна, и хватит. Все мое богатство — черные волосы да глаза, напоминающие дымчатые опалы. Черты лица самые обычные, фигура тоже. Да тысячи девушек в королевстве выглядят так же, как я!
Когда я была маленькой, мама рассказывала, что внешностью я пошла в прабабку. И глаза, и волосы, и черты у нас похожи. Этот разговор так и остался одним из прекрасных воспоминаний о детстве. Почему? Он был последним с самым близким человеком. Мама умерла, когда мне исполнилось шесть. Отец тоже долго не продержался, ушел за ней через год. И на престол вступил мой братец.
Меня Азар отправил временно жить в имение, что осталось от нашей прапрабабки. Оно находилось достаточно далеко от дворца, в глухой деревушке. Шестилетней девчушке, только что потерявшей родителей, было все равно. Еще никогда за свою маленькую жизнь я не испытывала столько горя. На тот момент оно было сильнее всего остального. Испуганная и заплаканная, я оказалась на руках Ларии, няньки еще моей матери.
Она посчитала, что мой братец прав. И свежий воздух вовсе не повредит ребенку. Так и случилось. Только никто не учел, что принцессе необходимо приличное образование. Повзрослев, я каждую неделю писала брату, чтобы он помог, подобрал преподавателей. Только либо дел у Азара было слишком много, либо учителя не желали ехать в такую глушь, но осваивать все пришлось самой. Я училась по тем книгам, что покупали на ярмарке, прислушивалась к разговорам, запоминала, делала выводы.
Люди в деревне в основном были хорошими. Они не бросали друг друга в беде, не сдавались, когда что-то не ладилось, ценили и любили свою землю, умели хранить чужие секреты, уважали мою тягу к знаниям и во всем мне помогали. Благодаря им я и выжила в этом богами забытом месте. А братец за все то время, что жила в имении, пару раз присылал деньги, а сам появился всего трижды. Это были короткие визиты, ничем особо мне не запомнившиеся.
Я же росла, училась и радовалась тому, что имею, не требуя большего. Так бы, наверное, все по-прежнему и шло, если бы четыре месяца назад меня не увезли во дворец. Если честно, я гадала — зачем. Да и брат, что все эти годы на меня не обращал внимания, был ласков и спокойно относился к моим проказам. Или так только казалось?
Зная, что Азар не подпустит меня к документам и делам, я занялась во дворце хозяйством. А по вечерам, когда все спали, тайком пробиралась в его кабинет и изучала необходимое. Плюс в моем распоряжении имелась библиотека, в которой я предпочитала проводить время вместо вышивания цветочков с фрейлинами, понимая, что так пользы будет больше.
Я нехотя оторвалась от мыслей, взглянула на растерянную горничную и отправилась за ширму мерить платье. А то игра под названием «превратись в куклу» изрядно раздражала и к тому же длилась уже четвертый час! Вот расскажи кому, что я выбирала наряд так долго, на смех поднимут. Ладно бы гардероб составляла, а тут — одно-единственное платье!
Я одернула юбку, завязала потуже пояс и поняла: дело-то вовсе не в наряде. Просто нет желания идти на бал. На днях мне исполнилось восемнадцать, и уже полсотни человек попросили у Азара моей руки. Причем среди женихов оказались два герцога, три эльфа и даже князь какого-то скромного государства на северной границе. Брат, слава богам, им всем отказал. Правда, почему-то моим мнением не поинтересовался. И это казалась странным, нелепым и неправильным, потому что…
Хм… Неужели Азар думает, будто сможет выдать меня замуж, не считаясь с моим мнением? Мечтатель. Это меня-то, принцессу Эвелину Мавийскую, привыкшую с детства самостоятельно решать, как поступать, с кем общаться и куда ходить, замуж за какого-то незнакомца? Ну-ну, посмотрим, что из этого выйдет. Я буду за себя бороться и глаза расцарапаю, если нужно… И что я завелась-то? Это всего лишь бал в честь сильного приезжего мага — Тринидара Аршинского.
Я повертелась перед зеркалом, горестно вздохнула и решила, что платье для бала подходящее. Другие варианты совсем не нравились. Кивнула горничной, в ожидании стоящей неподалеку, переоделась в обычное домашнее платье из коричневой ткани, расшитое золотой нитью, и отправилась проверять, насколько все готово к празднику.
В этот раз придворные постарались — украсили бальный зал так, что не к чему было придраться. Никаких кривых флажков и линялых лент я не обнаружила, а мозаичные полы сверкали. Сквозь разноцветные окна пробивались лучи солнца, клонившегося к горизонту. Остается только зажечь свечи в канделябрах.
Наведалась и на кухню. Главный повар тоже порадовал разнообразием десертов и закусок. Он даже успел сделать мой любимый шоколадный торт с малиной и взбитыми сливками. Впрочем, с поваром мы давно нашли общий язык.
Я улыбнулась и, довольная своим умелым руководством, отправилась обратно в покои, пытаясь унять тревогу. Никак не удавалось избавиться от ощущения приближающейся грозы над головой. Даже когда я залезла в благоухающую ванну, черные кошки внутри все скреблись, заставляя придумывать и накручивать себя еще больше.
Видя мое взвинченное состояние, Мирра принесла чашку травяного чая с ромашкой и свежую плюшку, и пока я перекусывала, занялась прической. Вскоре закончила и привычно надела мне диадему с изумрудами, когда-то принадлежащую моей маме — Ванессе Кенской, которую она носила еще в те времена, когда не была замужем за моим отцом.
Мирра на мгновение скрылась за ширмой, чтобы вынести платье, а я вздохнула. Доела последний кусок выпечки, встала со стула, переоделась и позволила горничной зашнуровать платье. Из украшений выбрала ожерелье с изумрудами и серьги, брызнула легкими цветочными духами и, высоко подняв голову, вышла из покоев.
