1. Пролог
Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула:
- Мне срочно нужно замуж!
Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса уронила чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По светло-зеленой ткани вмиг расползлось пятно.
- Новое платье! – тетушка всплеснула руками и сердито глянула на меня. - Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди как подобает настоящей леди!
Я тут же шагнула обратно в коридор, закрыла двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетушка успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение войти, вернулась в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:
- Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой…кхм… - нет, про чай лучше не упоминать, - и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.
Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку чай из изящного чайника.
Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Вот как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…
- Какая чудесная сегодня погода, не находите? – что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: - Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!
Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Явно еще сердилась из-за платья, но, наконец, все-таки довольно холодно поинтересовалась:
- Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… - тонким голосом жеманно спародировала она. - Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому заняться больше нечем». Что? Не твои слова?
- Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.
Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.
- Так, Тэя, признавайся, у тебя какие-то проблемы в университете?
- Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… - я старательно сохраняла беззаботный вид.
- Нда? – тетушка Миллиса скептически изогнула брови. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.
Я спешно несчастную салфетку отложила. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно так себя выдаю.
- Что ж, признаю, вы правы, - я вздохнула, - да, у меня в университете…слегка проблемы. И из-за этого негод… - чуть в сердцах не взболтнула лишнего, тут же поправилась: - из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня самым приоритетным.
- Дело только в этом? – тетушка смотрела на меня столь цепко, словно пыталась увидеть насквозь.
Но я все-таки рискнула солгать:
- Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали, такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Да и мне в следующем году уже девятнадцать – в общем, когда, если не сейчас? Верно?
Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась.
- Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала, - взяв меня за руки, она их пожала. – Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, - мягкая улыбка озарила ее лицо, - раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.
- Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, - искренне призналась я. - Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?
Честно говоря, я вообще ту тетушкину восторженную речь слушала в пол уха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент приоритеты и поважнее. Из-за которых я в итоге так и вляпалась.
- Конечно, милая, все напомню, – тетушка уже вовсю пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой сорок четыре.
- Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – я нервно закусила губу.
- Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание, - тетушка Миллиса мечтательно улыбнулась. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, - она понизила голос до заговорщического шепота, - в этом году Его Величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что, хочет не хочет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!
Принц, принц, принц… Что я о нем знаю хоть? Ну кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых моими одногруппницами. Так… Он же теоретически считается самым могущественным из магов! То, что надо!
- Это и впрямь было бы замечательно, - я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: - Но ведь кроме принца остальные лорды тоже достойны? Про знатность и богатство – это понятно, но как насчет магического потенциала?
- Кто про что, а ты про магию, - тетушка демонстративно закатила глаза.
- Я просто переживаю из-за совместимости, - тут же пояснила я.
- Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, - она снова мечтательно улыбнулась, - шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь!
- Всенепременно, - подтвердила я.
Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом уже церемония будет необратима.
2. Глава первая
Вистана от такой новости разобрал смех.
- Нет, Тэя, я, конечно, понимаю, что девушки – существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени, - ухахатывался мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. – Слушай, может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять, - он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: - Все, я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру?
- Вот вообще не смешно, - буркнула я, критически рассматривая содержимое шкафа на предмет, что же взять с собой. – Я с самыми серьезными намерениями, а ты…
