1. Пролог
– Провалиться вам в огненной пучине, Хранитель Алмодар.
– Заблудиться вам в райских кущах, Хранитель Бараут.
Двое стариков в длинных рясах, один в черной, другой в белой, пожали друг другу руки и сели во главе стола. С двух сторон от них протянулись длинные ряды, занятые чиновниками разных мастей: справа в белых рясах, слева в черных. Большое помещение освещалось рядом свечей и факелов, развешанных на стенах, и лишь тонкий лучик дневного света проникал сквозь узкое окно, разделяя комнату на две равные части.
– Начинаем ежегодное заседание Вселенского Общества Гармонии. Темой сегодняшнего собрания ВОГ является «Нарушение Добра и Зла во Вселенной».
Присутствующие зашумели, переговариваясь между собой, стали выкрикивать оппонентам по другую сторону обвинения и оскорбления. Председательствующие Алмодар и Бараут посмотрели друг на друга, взаимно сморщились и одновременно застучали деревянными молоточками по столу.
– Попрошу тишины. Высказать личное мнение можно только за пределами зала. Здесь мы обсуждаем только факты. Нас сильно беспокоит смещение сил Добра и Зла в разных мирах. Равновесие, которое поддерживалось многие века, нарушено. Первым миром, сместившим часы равновесия в сторону Зла, стала Земля. Несколько лет подряд нами отмечается рост агрессии. От нетерпимости между народами вражда переросла во внутрисемейные конфликты. Накаливание внешней обстановки повлекло внутренние неурядицы.
Хранитель Алмодар закончил речь и потянулся за стаканом воды: каждый год политические баталии ВОГ давались ему сложнее. Его оппонент заметил это и довольно улыбнулся, беря слово себе.
– Просто мои ребята работают лучше и активнее, перетягивая на свою сторону местных аборигенов. Ваши ангелочки слишком праведны, чтобы действовать решительно.
Алмодар сжал стеклянный стакан, с силой поставив его на стол. Он был готов к тяжелому разговору, но перевес вселенских сил сказывался на нем не в лучшую сторону. Будь неладно это обязательное требование Вселенского общества – при малейшем нарушении равновесия, оно сказывается и на председателях. А вектор Добра из-за одной только Земли сместился чуть ли не на целое деление. Или это его старческая слабость позволила Добру потерять очки? В зале все смолкли, смотря на двух Хранителей.
– Ваши ребята действуют не всегда честно, и именно это вызывает мое беспокойство.
– Да ладно, Алмодар, – Хранитель Бараут откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, – не принимайте близко к сердцу ваш проигрыш. Возможно, это только начало.
У Алмодара закипала кровь, он с трудом взял себя в руки. Не первое столетие он бьется за равновесие миров во Вселенной, не первый раз Зло пытается взять верх. Но есть то, на что Зло ведется всегда, сколько бы стар не был Хранитель.
– Предлагаю пари, – старец протянул руку, а сидящие в зале вытянули шеи, чтобы не пропустить ни слова из разговора Верховных Хранителей Равновесия. – Берем любой мир и отправляем туда самых лучших генералов. Мир должен быть независим от эмоций и чувств, там не должно быть перевеса ни в Добре, ни в Зле. Раз предложение мое – оставляю вам право выбора мира.
Бараут задержал взгляд на старце, пытаясь прочитать его мысли, но меньше, чем через минуту, схватился за протянутую руку.
– Знаю я один такой мирок. Раса Драконов, ходят легенды, что когда-то они потеряли сердце из-за любви к золоту, теперь никакие эмоции им не подвластны.
Алмадор сдержал улыбку, вспоминая, как целый месяц до этого рассказывал в закрытых кулуарах легенды о драконах всем, кого знал и не знал. Истории расходились, превращались в анекдоты и растаскивались на легендарные фразы.
– Испытуемые должны сделать выбор сами, без подсказки, исходящей из магафонов и этих штук, которые вы так активно использовали на Земле.
– Телевизоров? – Бараут продолжал держать руку, опытный в спорах, он знал, что договоры действует только когда руки сцеплены. – Пусть будет молодежь, она независима, активна, их легче подталкивать к поступкам.
Едва сдерживая улыбку, Алмадор кивнул.
– Раса драконов, молодежь, осталось выбрать центрированное место или город, чтобы судьи могли следить за прохождением испытания.
Бараут прикусил губу, задумался. Старый Хранитель Добра насторожился, вдруг он неправильно просчитал ход разговора? Но его напарник сильнее сжал руку и проговорил:
– Академия Драконов «Остд-Дагон». Команда из пяти студентов, чтобы не было ничьей. Кто проигрывает – отдает свой пост на год.
Алмадор ответно сжал руку, и вокруг Хранителей завертелась синяя магическая дымка. Спор был заключен.
В зале поднялся шум, все спорили не только с оппонентами, но и друг с другом. Хранители поднялись и разошлись в разные стороны, не прощаясь. К Хранителю Алмадору подбежал его секретарь, держа листы стенографии дрожащими руками, что-то пытался сказать, но язык его явно не слушался.
– Хранитель, вы понимаете, что вы сделали? Силы Добра и так слабы, если мы не сможем… Вы понимаете, что случится?
– Вызови ко мне Рэдвилла, – сухо проговорил Хранитель и вышел в боковую дверь зала заседаний.
Он шел по длинным коридорам Дворца Гармонии, и с каждым шагом спина его распрямлялась, поступь становилась тверже, а взгляд острее. Всматриваясь в резную лепнину на стенах, изображающую победу Добра над Злом, он только ухмылялся. Силы Зла наверняка празднуют скорую победу, видя немощь Хранителя Добра и надеясь на легкую победу. Но Алмодар, хоть и был стар, ясность ума не потерял.
Зайдя в свой кабинет, он сел на большое величественное кресло, поерзал, отмечая знакомые нотки поскрипывания старого друга, такого же с виду немощного, но стойкого и надежного в деле. В дверь постучали. После разрешения войти, перед столом Хранителя встал маленький человечек, чем-то напоминающий смесь гнома и гоблина. Алмодар оглядел его с ног до головы. Мало кто останавливал свой взор надолго на внешности Рэдвилла. Это был самый уродливый из ангелов Сил Добра. Лишь Алмодар знал, за какие заслуги тот назначен генералом.
– Зайди, мальчик мой. Думаю, ты слышал все, что говорилось на заседании?
Ангел кивнул.
– Твоя задача – вести выбранную команду. Каждому из вас дадут выбрать двоих игроков. Выбор пятого наверняка отдадут Злу, как лидирующего на данном этапе. Сделай так, чтобы это одним был самый слабый из Академии, а вторым иномирянка.
В глазах ангела мелькнул вопрос, который бы никто не стал задавать, начав сиеминутное исполнение приказа. Но это был Рэдвилл, и оставить без внимания нелогичные поступки Хранителя он не мог.
– Вы предпочитаете проиграть, сир? Слабый телом слаб духом, Черным будет проще до него добраться. А иномиряне по началу напуганы и отдадут душу, только бы вернуться на родную планету.
