Привидение Уэлдонского замка
Все началось с того, что однажды я получил письмо от моего старого приятеля Франца Шульмана. Мы когда-то вместе учились на медицинском факультете в университете. Окончив его, я стал практикующим врачом, а Франц, получив приличное наследство, осел в родовом поместье где-то под Леажу. Несмотря на то, что во время учебы мы, как говорится, были друзья, не разлей водой, после получения дипломов наша дружба закончилась.
Спустя нескольких лет молчания для меня было довольно странным получить послание от Шульмана. Тем более, зная его неприязнь ко всяческого рода писанине. Но если он решился на такой важный для него шаг, значит, на то у него были довольно веские причины.
Я аккуратно разрезал конверт. Эту привычку у меня воспитала моя любезная супруга Элен, аккуратистка и педант по натуре. У нее всегда все было разложено и расставлено по местам. И не дай бог, если кто-то нарушал этот порядок. Я, напротив, не отличался пристрастием к порядку. На моем столе вещи и бумаги были разбросаны, как попало. Но, несмотря на внешнюю неразбериху и кавардак, я легко находил нужное мне письмо, газету и тратил полдня на поиски после того, как рука Элен приводила их в порядок.
Единственное, к чему я приучился – это аккуратно разрезать конверты специальным ножом.
Раскрыв конверт, и выудив из него сложенный вчетверо листок бумаги, я принялся читать послание Франца.
«Дорогой Шарль, ты же знаешь, что я не любитель писать писем, но обстоятельства заставили взяться меня за перо. В последнее время у меня в замке творится что-то странное. Конечно, я образованный человек и не верю во всякие предрассудки и суеверия, но когда сталкиваешься с ними нос к носу, начинаешь сомневаться в том, о чем нам твердили в школе. Начну по порядку. Ты, наверное, знаешь, что я получил кое-какое наследство и поместье с замком недалеко от Леажу. Все было вначале неплохо, но в последнее время в моем замке завелось привидение. Ты, наверное, будешь смеяться, подумаешь, что я сошел с ума, но привидение в действительности существует. Оно является по ночам и пугает всех в округе. Я хотел продать замок, но все покупатели отказывались от сделки после первого же визита. Я хотел уехать, бросив все на произвол судьбы, но привидение не отпускает меня. Я, наверное, пишу очень сумбурно, но извини, я по-другому не умею. Чтобы я ни делал, я возвращаюсь опять в замок. Я просто схожу с ума. Так вот, мой дорогой Шарль, знаю твою страсть ко всяким загадкам и шарадам, я просил бы тебя приехать погостить ко мне на пару недель. Все расходы я беру на себя, плюс гонорар по твоему усмотрению за удачное решение вопроса. Думаю, что ты не откажешь в небольшой услуге старому приятелю. Франц Шульман»
На этом письмо заканчивалось.
– Вот еще! – возмущенно воскликнул я, откладывая письмо в сторону. – Столько лет ни слуху, ни духу, а теперь он просит меня о небольшой услуге.
– Что случилось? – спросила Элен, заметив мое раздражение.
– Франц Шульман приглашает меня погостить у него.
– Шульман? Кто это?
– Мой старый приятель. Вернее, мы с ним когда-то вместе учились.
– Я не вижу в этом ничего плохого, – проговорила Элен. – Мог бы и съездить.
– Вот еще! – хмыкнул я в ответ. – Тащиться к черту на куличики ради какого-то привидения.
– Привидения? – заинтригованно переспросила Элен. – Какого еще привидения?
– Вот, – я подал Элен письмо Франца, – почитай сама.
Элен пробежала глазами по бумаге.
– Замечательно!
– Что тут замечательного? – не понял я.
– Есть повод немного развеяться. Я никогда еще в своей жизни не гостила в старинном замке, – Элен взглянула на конверт. – Уэлдон? Где это?
– Где-то под Леажу, – ответил я. – А точнее, у черта на рогах.
– Но ты ведь не можешь отказать своему старому другу, – Элен многозначаще посмотрела на меня. – Да и к тому же он оплачивает все наши расходы.
– Хорошо! – недовольно пробурчал я. – Я подумаю.
Откинувшись на спинку кресла, я стал обдумывать все за и против такой авантюры. По виду Элен я понял, что она загорелась этой поездкой. Слово «замок» производит на всех женщин одно впечатление – романтика и деньги. Мне же эта поездка совсем не казалась романтичной. И к тому же Франц приплел какое-то привидение. А, может, у него что-то и впрямь случилось? Но мне на это наплевать. Я не хочу никуда вылезать из своего кресла и из своего дома.
Мои тягостные раздумья были прерваны Элен.
– И когда ты едешь? – произнесла она скорее утвердительно, чем вопросительно.
– Не знаю, – ответил я. – Все это как-то глупо. Замок, привидение.
– Ты не хочешь повидаться со своим старым приятелем? – Элен уже была настроена на эту поездку. – Шарль, ты меня удивляешь! Да и я не прочь немного попутешествовать.
– Ничего себе путешествие! – рассуждал я. – Тряска в поезде до Леажу, потом еще добираться неизвестно как до Уэлдона. И вообще, откуда взялся этот Уэлдон? Английское название посреди Франции. Все это слишком странно. Хотя, может Элен и права. Можно немного и попутешествовать. В последнее время мы с ней почти никуда не выезжали.
– Хорошо, – после недолгих размышлений я согласился. – Мы едем. Заодно посмотрим и Леажу. Там, говорят, делают очень хорошее вино из местного винограда и пекут замечательные заварные пирожные.
Леажу увидеть нам не довелось, как и отведать местного вина и пирожных. Поезд опаздывал. А нам еще предстояло как-то добраться до поместья Франца. Вопрос о том, чтобы переночевать в какой-нибудь из гостиниц, категорически был отвергнут Элен. Ей не терпелось поскорее увидеть старинный особняк, овеянный тайнами и слухами. Потратив добрый час на поиски машины, я, было потерял надежду добраться до Шульмана засветло. Одни не знали, где находится этот злосчастный Уэлдон. Другие просто отказывались туда ехать. Но вот, когда я до хрипоты спорил с одним из таксистов, умоляя за любые деньги отвезти нас в Уэлдон, подошел невысокий человек в смешной шляпе с пером. Он стал рядом и стал внимательно слушать мои доводы, переводя взгляд то на меня, то на упрямого водителя. В конце концов, воспользовавшись паузой, он вставил свое слово.
– Вам нужно в Уэлдон?
– Да, а что? – вопросом на вопрос ответил я.
– Я могу вас подвезти.
– Как это мило с вашей стороны, – я ухватился за это предложение. – Сколько это будет стоить?
– Нисколько, – ответил человек.
– Как нисколько? – удивился я.
– Просто я еду в ту сторону и могу вас подвезти.
– Чудесно! – воскликнул я. – Элен, иди скорей сюда! Я нашел человека, который нас подвезет до Уэлдона.
Я подхватил чемоданы, и мы с Элен засеменили вслед за незнакомцем. Машина его стояла неподалеку. Забросив чемоданы в багажник старенького автомобиля, я помог Элен занять место позади, а сам плюхнулся на сидение рядом с водителем.
