Олегу приснились старинные часы. Такие когда-то были у них в доме: в деревянном, изукрашенном резьбой футляре, с римскими цифрами на потускневшем от времени циферблате, с тяжеленными гирями из свинца, залитого в латунные стаканы…
Мерно качается маятник, стрелки сходятся на цифре двенадцать, и часы начинают бить.
Бум-м!..
Взмокший от напряжения Тёма сидит в кресле, сжимая в руке фужер с коньяком[1]. Губы Артишока бормочут:
– Ленка пропала… Уехала в Восточную Сибирь и не вернулась… Нужно спасать… Конкретно, по сути…
Бум-м!..
Яков Антонович озабоченно покачивает седой головой:
– Нет, други, мимо нас туристы уже с год как не проплывали… Мне вот что подумалось: есть тут местечко на другом берегу – остров небольшой, за ним подъём на обрыв и в распадок. Называют его Ущельем Злых Духов. В темноте вы всё это наверняка и не разглядели. Думаю, стоит туда наведаться…
В разговор вмешивается старый Зиновий:
– Шибко плохой места! Тьфу, какой плохой! Не нада туда ходить…
Бум-м!..
Какое-то невидимое, но страшное существо всё ближе подбирается к пещерке, в которой укрылись люди. Клубы тьмы уплотняются и становятся похожи на многочисленные жадные руки… Виктор выхватывает ракетницу и выпускает в черноту ночи струю летящего огня. Раздаётся отчаянный вой, и сразу за ним вопль Тёмы:
– Что ты делаешь?! С ума сошёл!..
По щекам Артишока стекают слёзы, он лепечет:
– Это же злой дух!.. Теперь он нас не пощадит…
Бум-м!..
Опять Тёма – лицо искажено гримасой, злые слова вылетают изо рта вместе с каплями слюны:
– Подыхайте, если хотите! А мне моя жизнь ещё дорога! У-у-у!.. И ведь сам, своими руками отдал ей этот амулет… Раз в жизни повезло по-настоящему, и вот…
Бум-м!..
Из тумана проступает силуэт мертвеца. Тёмная пергаментная кожа обтягивает впалые щёки, скалятся из безгубого рта почерневшие зубы. Слепой взгляд черепа скользит по окрестностям… Но давно ушедшую из жизни воительницу не интересуют застывшие неподалёку люди, она торопится к ведомой только ей цели…
Бум-м!..
Унылая равнина, поросшая жёсткой, похожей на ковыль травой. Совсем рядом невысокий холм, над которым поднимается тонкая струйка дыма…
У костра лежит Анка, Востриков удивлённо таращит глаза:
– Вы откуда здесь?
– А где Лена?
– Понимаешь…
Бум-м!..
Зиновий старательно раскуривает свою длинную трубку и говорит:
– Толстый ваш потонул, однако. Рыбаки сетями поймали. Полный брюхо воды набрал. Милисанер был, вас спрашивал…
Бум-м!..
Олег стоит перед лестницей с высоченными ступенями, ведущей в гору, к трём вырубленным в камне Вратам. Средние закрыты, от правых веет явственной угрозой, зато левый проём распахнут. Что за ними? Куда попали путешественники?
Бум-м!..
Тесная комнатка в мрачном заброшенном храме. На жёстком ложе сжавшаяся в комочек Ленка:
– Это ты? Правда? Мне было так страшно…
Бум-м!..
Тяжёлые капли, оставшиеся на листьях после мимолётного ночного ливня, шлёпаются на землю. Незнакомые деревья укрывают от зноя уютный домик, какая-то птаха выводит незамысловатую, но весёлую песню…
Белозубая улыбка Керата:
– Вит-тя, по-ка!..
И мальчишка убегает…
Бум-м!..
Олег застыл перед вырубленной из камня злобной рожей со свисающим до земли языком-змеёй. Ещё шаг, и он окажется внутри древней кумирни. Но тут на плечо журналиста ложится чья-то крепкая рука…
Бум-м!..
Напряжённый взгляд облачённого в белые одежды Учителя. Он говорит:
– Мы давно разыскиваем эту вещь. Очень давно!..
И ещё:
– Ваша жизнь – это ваша жизнь, вы сами решаете, как её обустроить. Но с кем можно встретиться в вашем мире? Кому сказать: давайте мирно жить рядом, помогая друг другу?
Бум-м!..
Огромная огненная змея нависает над головой. Виктор отчаянно отстреливается от чудовища, но оно всё ближе и ближе…
Бум-м!..
Ленка распахнула глазищи:
– Я не хочу так жить! И Витя не хочет. А за Вратами – новый мир, неизведанный, интересный. Ты решай как знаешь, а мы пойдём туда ещё раз. И никакое Ущелье Злых Духов нас не остановит…
Бум-м!..
Седовласый:
– Вы побывали в мире за Тремя Вратами и держали один из Ключей в руках. Вы обязательно почувствуете, что Ключ умирающей Луны рядом…
– Принц Кумар, – вспоминает Олег. – Я читал о его смерти… Это вы?
– Нет, – хмурится Седовласый. – Не мы. Просто предательство рано или поздно наказывается. Он пытался обмануть не только нас, но и приверженцев ушедших богов…
Алексеев помотал головой, отгоняя нелепый сон. За окном по-прежнему бухает – это забивают сваи на недалёкой стройке… Да и часов тех давно уже нет – в двухкомнатной «хрущёвке» места для них не оказалось, и мама отдала часы в областной драмтеатр: там как раз искали нечто подобное для декораций к какому-то спектаклю…
Окончательно проснувшись, журналист посмотрел в окно – а солнце-то уже стоит высоко. Начинается новый день, пора вставать…
1
К удивлению Олега, Ленка и её потенциальный супруг (дело, судя по всему, уверенно шло к этому) идеей поисков Ключа Умирающей Луны заинтересовались. Да что там заинтересовались – загорелись.
– Это же отлично! – азартно говорил Виктор. – Одно дело – явиться как бедные родственники: пустите, мол, дяденьки, погреться, и совсем другое – принести вещь, которую хозяева бог знает сколько пытались найти.
– Ага, – хмыкнул Алексеев. – Остался совершеннейший пустячок: разыскать эту самую вещь, которая была утеряна невесть когда и неизвестно где.
«Э-э-э, – тут же одёрнул он себя. – Сбавь обороты! Раздумала эта парочка сразу же в Ущелье идти, и радуйся. Чем дольше они здесь задержатся, тем лучше, авось ещё что-нибудь произойдёт».
– И что? – удивлённо посмотрела на брата Ленка. – Так всегда бывает: ищут люди, ищут, а потом кто-нибудь да и находит. Почему бы этими везунчиками не стать нам? Эх, жалко, не расспросил ты Седого, как это – почувствовать, что Ключ где-то рядом…
– Он этого и сам, по-моему, не знает, – пожал плечами Олег. – Да и откуда, если Ключ никто из них в руках не держал?
– Может быть, – не стала спорить сестрица. – Хотя… Кажется, я знаю, что он имел в виду. Знаешь, меня к тому Ключу, который ты Учителю отдал, поначалу тянуло всё время… Сниму ненадолго, и тут же какое-то беспокойство появляется: не потерялся ли? Даже смеялась над собой. А потом появилось ощущение, что от него какие-то тёплые волны исходят. Слабенькие, но я их чувствовала, с закрытыми глазами могла определить, где моя подвеска лежит.
– М-да… – помотал головой Алексеев. Развивать эту тему ему не хотелось: у журналиста воспоминания о силе Ключа Молодой Луны были не слишком приятными, не забыл ещё, как влекло его в заброшенное капище. Поэтому он спросил: – Ну а с чего предлагаете начинать этот тотальный поиск-шмон?
