Звездолет только-только вышел из «кротовой норы». Теперь он «отдыхал», двигаясь в пространстве со скромной скоростью. Скромной, разумеется, относительно скорости света.
Восстанавливался после «туннельного» перехода и его экипаж. Он был немногочисленным, но сплочённым. Всего пять человек – капитан, инженер, кибернетик, врач и астрофизик.
В рубке управления кораблём горел красный, аварийный свет. Лица людей были драматично окрашены в резкие, красно – чёрные тона. Космонавты помещались в антигравитационных креслах. Позы расслаблены. Глаза закрыты. Они приходили в себя после квантового скачка в межзвёздном пространстве. Судя по всему, скачёк прошёл нормально. Звездолёт, в мгновение ока, объявился по нужному космическому адресу.
Тридцать триллионов клеток человеческого организма, дезинтегрированных квантовым скачком, восстановились. Каждый «кирпичик» занял, подобающее ему, место. А иначе и быть не могло – это ведь закон квантовой физики! А законы квантовой физики ещё никогда не подводили.
Люди, не размыкая век, радовались возвращению в реальность. Тихо ликовали от сладостного ощущения возродившегося бытия…
Первым, как и положено, свои глаза открыл капитан. Он тут же дал команду бортовому компьютеру сменить освещение рубки. Тревожный красный цвет исчез. Ему на смену пришло мягкое, невесомое «золото».
Капитан оставил кресло и медленно прошёлся по рубке. Остановился перед панелью управления. Бесчисленные зелёные огоньки бодро ему подмигивали, показывая тем самым, что все системы корабля функционируют, как положено.
Вторым, из приятной нирваны возвращающегося бытия, вышел кибернетик.
– Привет, кэп!
Капитан обернулся.
– Привет!
– Что у нас новенького по эту сторону квантового «барьера»?
Капитан улыбнулся.
– То же самое, что было и по ту его сторону. За исключением того, что мы на пару парсек переместились в пространстве.
Кибернетик потянулся.
– Прекрасно. Хорошая новость всегда поднимает настроение.
Вслед за капитаном и кибернетиком «проснулись» другие члены экипажа. И жизнь на корабле пошла своим чередом. Звезда, в сторону которой держал свой курс звездолёт землян, заметно прибавила в яркости. Это означало, что цель путешествия близка…
Но однажды, в рубку управления кораблём вбежал взъерошенный кибернетик. В таком возбуждённом состоянии капитан его никогда не видел.
– Что случилось?
Кибернетик взволнованно пробормотал:
– Только что моё хозяйство зарегистрировало странный сигнал!
Волнение кибернетика передалось капитану.
– Искусственный?
– Вероятность почти единица.
Капитан повеселел.
– Прекрасно. Это наша звезда приветствует нас! Не зря столько времени мы пылили по космической дороге, не зря!
Кибернетик покачал головой.
– Это не звезда.
Капитан насторожился.
– Тогда, что?
И здесь кибернетик выдал ошеломительную новость.
– Точно установлено, что сигнал был передан объектом, движущимся навстречу нам, параллельно нашему курсу!
Капитан задумчиво пробормотал:
– Гм, рисуется очень любопытная картинка из теории параллельных прямых…
Кибернетик усмехнулся.
– Точно подмечено, кэп. Действительно, у нас на глазах доказывается истинность пятого постулата Эвклида. Только не на листочке бумаги…
Капитан засомневался.
– А ты уверен, что сигнал послан, именно, движущимся объектом?
Кибернетик обиженно пробубнил:
– Абсолютно. Сигнал сильно сплющен допплеровским эффектом. Такое случается только в том случае, когда объекты движутся на больших скоростях навстречу друг другу.
Капитан смягчился.
– Не обижайся.
Вопросительно глянул в глаза кибернетика.
– Что, дальше?
– Сейчас сигнал растягивается до нужной частоты. После чего мы попытаемся его расшифровать.
Повторился:
– А в том, что этот сигнал искусственного происхождения, я не сомневаюсь ни на иоту.
Запахло сенсацией! Да ещё какой! Впервые зарегистрирован сигнал искусственного происхождения! Впервые может произойти контакт с посланниками внеземной цивилизации! И всё это, впервые!
Срочно собрался весь экипаж звездолёта. Капитан обвёл команду пристальным взглядом, подчёркивая тем самым важность момента.
– Нами только что получен сигнал искусственного происхождения!
Астрофизик чуть побледнел. Чувствовалось его внутреннее волнение.
– Откуда он пришёл? Со звезды, к которой мы идём?
Капитан покачал головой:
– Нет, не со звезды. Сигнал послан неизвестным космическим объектом. Он идёт параллельным курсом, навстречу нам.
Инженер тихо спросил:
– Что это может быть?
Капитан неторопливо потёр тонкими пальцами свой подбородок.
– Это может быть всё, что угодно. Либо материальный объект, либо разумно структурированный сгусток плазмы, либо компактное полевое образование, тоже разумное…
Прервался на секунду, раздумывая, а потом продолжил:
– Я, лично, склоняюсь к мысли, что это инопланетный космический корабль, который по техническому и технологическому уровню, не уступает нашему звездолёту. И это, как минимум. Но главное в том, что он ищет контакт с собой подобными. Он ищет контакт!
В обсуждение темы включился врач:
– Кэп, не забудь к индифферентному слову «инопланетный» добавить слово «чужой». Это слово несёт в себе совершенно иной контекст.
При слове «чужой», команда звездолёта напружинилась.
