Не так-то просто преодолеть более пяти тысяч ступеней каменной винтовой лестницы, вырубленной в толще высокой скалы, одиноким парусником возвышавшейся над зелёной (ибо лето) равниной. Особенно когда процесс подъёма осложняется тем, что твои руки скованы наручниками у тебя за спиной, а на ноги надеты кандалы, весело гремящие при каждом твоём шаге.
За спиной Сергея раздался женский крик, за которым последовало шипяще-свистящее ругательство, глухой удар палкой о человеческое тело и вопль боли.
Сергей обернулся, обдирая кожу о сомкнутое на шее кольцо ошейника.
Оказалось, что выбившаяся из сил Елена оступилась при очередном шаге и упала, за что немедленно была наказана шагавшим сзади погонщиком, огревшим её дубинкой. Его же приятель, шедший впереди девушки, не стал дожидаться, когда она встанет, и, дёрнув за верёвку, продетую через ошейник, потянул Елену вверх.
– Хочешь помочь ей? – неразборчивым из-за поврежденных связок голосом спросил шедший за Сергеем конвоир.
Его левая рука при этом любовно поглаживала увесистую дубинку, пристёгнутую к подпоясывавшему чёрный костюм ниндзя ремню с блестящей золотой бляхой, пускавшей солнечные зайчики, когда свет солнца падал на неё.
Сергей промолчал, прекрасно понимая, что его охранник лишь ждёт повода поквитаться за повреждённое горло. К тому же поднимавшийся первым главарь «людей в чёрном» (или «ниндзя»? – оба названия хорошо к ним подходили) именно в этот момент дёрнул за верёвку и едва не повалил Сергея на ещё не успевший прогреться камень.
Лишь чудом Сергею удалось устоять на ногах. Подгоняемый свистящей бранью Елениных конвоиров и громкими охами девушки, раздававшимися каждый раз, как её ребра бились об острые края ступенек или когда погонщик вновь хлестал по её телу своей дубинкой, он продолжал подъём, в конце которого (и он прекрасно это осознавал) их ждала медленная смерть. В его силах было лишь сделать её менее мучительной.
Вскоре глаза Сергея различили цель их долгого путешествия. Величественный храм, сложенный из белого мрамора, стоял на вершине скалы, гладкой словно вертолётная площадка и без единого намека на растительность. А ведь склоны скалы были увиты диким плющом, складывавшие её гранит и камень терзали корни сочных трав, названий большинства из которых Сергей и не знал, кое-где даже тянули к солнцу голые, лишённые листвы, ветви чахлые деревца.
– Вот он, Храм Миров! – остановившись буквально на мгновение, восхищённо пробормотал командир «ниндзя». – Скоро, братья, очень скоро, мы обретём могущество и силу, которые и не снились властителям миров! – обернувшись назад, взревел он.
Три лужёные глотки ответили ему столь же громогласным рёвом.
Сергей, воспользовавшись небольшой паузой, также оглянулся назад. Ещё один кусочек кожи слез с его шеи, но мужчина этого не почувствовал. Елена сумела-таки подняться на ноги, а, значит, их битва ещё продолжается.
– Вперёд! – прошипел погонщик Сергея и, вынув из крепления дубинку, ткнул её острым концом в хребет пленника.
Сергей почти беззвучно охнул и побрёл дальше.
С каждой новой ступенькой ноги всё больше наливались тяжестью. Сергей уже едва волочил их, а Елена и вовсе спотыкалась через шаг и была вынуждена преодолевать целые пролёты волоком, повинуясь мощным рывкам своего конвоира.
Но любое путешествие рано или поздно заканчивается. Вот и их подошло к концу, хотя лучше бы оно продолжалось вечно.
Подъем закончился, и шестеро людей предстали перед молчаливо взиравшим на них Храмом. Он стоял на этом месте уже тысячу лет и вряд ли видел других людей, кроме своих создателей.
И вот теперь он, казалось, был крайне изумлен тем, что горстка безумцев решилась нарушить его вековой покой. Колонны, подпиравшие крышу Храма, странно изогнулись, будто были не мраморными столбами, а шёлковыми нитями, из которых плетут тетиву никомодарианского лука, и крыша здания просела. Сергея пробрала дрожь: казалось, здание хмурится, недовольное тем, что на вершину скалы поднялись люди.
Сергей уже понял, что ошибся, решив, что ранее на вершину никто не поднимался. Белые обломки костей, лежавшие между камнями там и сям, вряд ли принадлежали животным, ибо животным здесь делать было решительно нечего.
Один из конвоиров ударил Сергея под колено, и он рухнул на колени. Рядом с ним бухнулась Елена.
Главарь конвоиров снял с лица маску, обнажая узкое лицо с серыми пуговками глаз, почти лишённое растительности, если не считать таковой три седые волосинки на остром, выдававшемся вперёд, подбородке.
– Ты знаешь причину, по которой мы здесь! – обратился он к Сергею.
Да, Сергей знал причину, но именно это знание говорило ему о том, что помогать «ниндзя» ни в коем случае нельзя.
Вместо ответа Сергей сплюнул под ноги командиру и тут же удостоился мощного удара в затылок, опрокинувшего его на землю.
Острые камни расцарапали его щеку, один пребольно врезался под ребра, но шанса причинить большие неудобства Сергею им не дали.
Резкий рывок за волосы на макушке, и он уже вновь стоит на коленях и смотрит в бездонные глаза главаря, в глубине которых мелькает огонёк фанатика.
– Ты поможешь нам, или мы изуродуем твою женщину! – наклонившись так, чтобы их глаза были на одном уровне, процедил главный «ниндзя».
– Не смей, помогать им, Сергей! – выкрикнула Елена. – Я выдержу любые их пытки!
– Ты так думаешь, женщина? – с насмешкой произнес командир, поворачиваясь к ней. – Значит, ты не знаешь, что такое пытки!
Он кивнул конвоиру, стоявшему позади девушки, и тот, наклонившись, разорвал рубашку Елены. Пуговицы весело разлетелись в разные стороны, а ткань безропотно расползлась в стороны, обнажая идеальной формы груди.
– Какое красивое тело! – цокнул языком главарь, шагнув вправо и оказавшись лицом к лицу с пленницей. – Жаль будет его портить!
Кинжал в его руке появился стремительно. Старик, а ему явно было уже за семьдесят (во всяком случае, по земным меркам), присел на корточки и провел тонким и острым лезвием по белой коже девушки, оставив плачущую алыми слезами царапину под ключицей.
– Ты по-прежнему думаешь, что не сломаешься под моими пытками? – растягивая каждое слово, спросил «ниндзя».
– Я выдержу! – убеждая то ли его, то ли себя, ответила Елена.
– Ошибаешься! – хищно осклабился старик, ухватив двумя пальцами её подбородок и рассматривая миловидное личико, стремительно заплывавшее синяками, а затем резко взмахнул кинжалом.
Дикий крик, вырвавшийся из груди Елены, перепугал, наверное, всю живность в радиусе нескольких километров. На месте ее правого соска набухла капля крови, быстро превратившаяся в небольшой ручеёк.
