Джейка Ральстона по пути в родной Техас после трех лет службы в армии одолевали мысли об обещании, данном погибшему другу и десантнику Тейну Уорнеру. Меньше всего на свете он ожидал такого поворота судьбы, но выходит, что ничего не поделаешь – в Далласе его ожидает встреча с заклятыми врагами.
Самолет подлетал к аэродрому, и Джейк увидел оранжевое сияние в ночном небе – внизу мерцали и переливались огоньки города. Была суббота, первое сентября, и Джейк планировал остановиться в своей квартире в Далласе – с друзьями он уже отпраздновал окончание службы, и осталось увидеться с семьей. На следующий день должна была состояться встреча с местными друзьями – и Джейк с нетерпением ждал ее. Наконец-то настало время вечеринок, красивых девушек и мирной жизни. Достаточно он потрудился на благо родины, и пора было вернуться к размеренной жизни.
Жить Джейк собирался на своем ранчо «Хилл-Кантри», но по вопросам бизнеса нужно было возвращаться в Даллас – значит, примерно одинаковое количество времени придется проводить там и там. Теперь единственным напоминанием о войне были обещания, данные другу, – и с первым же из них возникала огромная проблема. Джейк даже не знал, сумеет ли он его выполнить. Он должен был нанять на работу Эмили Кинкейд, чья семья была заклятым врагом его семьи уже более полутора веков. Не говоря уже о возможном контракте, шансы просто поговорить с ней были ничтожны. Лет десять прошло с тех пор, как Джейк разговаривал с кем-то из рода Кинкейда – тогда ему было двадцать два года и он выиграл родео, соревнуясь со старшим братом Эмили, Дугласом. До этого он учился с другим ее братом, Лукасом, в школе и зачастую дрался с ним. Будь его воля, он ни за что бы не стал связываться с этими людьми снова, но он пообещал Тейну, а это было делом чести. По-видимому, подумал Джейк, нужно просто побыстрее с этим разделаться.
Что же до Эмили Кинкейд, то ее он почти не знал, лишь помнил, что она младше его и что сейчас она профессиональный ценовой эксперт. Откуда-то в памяти всплыл смутный образ хрупкой девчушки с хвостиками… как бы то ни было, одно он знал наверняка: уговорить кого-то из рода Кинкейдов поработать с кем-то из Ральстонов практически невозможно. Только два обстоятельства могли сыграть Джейку на руку: Эмили и Тейн дружили, и он оставил ей чек на довольно крупную сумму, чтобы гарантировать ее благосклонность. Интересно, сработает ли такая уловка? Или, может быть, она согласится в память о Тейне?
Тейн Уорнер был первоклассным солдатом, его уважали и прислушивались к его мнению – и это можно было сказать не только о его сослуживцах. Он легко заводил друзей, и они оставались преданы ему всю жизнь. Джейк считал себя одним из таких, и ему до сих пор нелегко осознавать, что друга нет в живых. Ему было жаль, что Тейну суждено было умереть таким молодым, и жаль его семью, потерявшую любимого сына и брата. Два года назад в Афганистане, умирая, Тейн по очереди призвал к себе каждого из близких друзей и сослуживцев, и каждый пообещал ему что-то сделать. Майк Моретти, Ноа Грант и Джейк – первые двое выполнили все в точности, как просил Тейн. Настала его очередь.
Во-первых, нужно было повидать Уорнеров и выразить свои соболезнования близким. Джейк практически вырос в их доме, получив там больше тепла, чем в собственной семье. Отец Тейна был Джейку лучшим отцом, чем все его отчимы и собственный родитель. У Джейка были братья и сестры, но никто из них не был столь близок ему по духу, как Тейн. Потому выполнить обещание, данное ему, было чрезвычайно важно для Джейка. Но он подумывал, что не сумеет осуществить желание друга: положить конец вражде между родами Ральстонов и Кинкейдов. Она началась где-то в тысяча восемьсот шестьдесят четвертом году и, если легенды не врут, стала причиной нескольких убийств, краж, одного повешения и парочки дуэлей – в одной из них участвовал прапрадед Джейка. Как можно положить конец этой истории ненависти между двумя родами? Тейн, услышав от него этот вопрос, прошептал: «Подружись с ними». Но этого Джейк даже не надеялся достичь. Хорошо, если Эмили Кинкейд согласится его выслушать, не говоря уже о совместной работе. Ведь она, в отличие от Джейка, ничего не обещала Тейну.
Эмили Кинкейд взглянула на часы. До назначенной встречи с Джейком Ральстоном оставалось пять минут. Конечно, ей не хотелось иметь дело ни с кем из его семьи, но Джейк сказал, что у него есть письмо от Тейна, – а она росла с ним вместе. Правда, Тейн был на восемь лет старше и дружил в основном со старшими братьями Эмили, но к ней всегда был добр. Эмили огорчилась, узнав о том, что он погиб. Его вдова, Вивиан, тоже была ее хорошей знакомой, потому что она слыла неплохой художницей, и частенько их профессиональные пути пересекались. Она вышла замуж за сослуживца Тейна.
Ожидая прихода Джейка, Эмили нервничала, и в то же время ей было любопытно. Ее почти не задела вражда, что разделяла их с Джейком семьи, но все же будучи представительницей рода Кинкейдов, она практически не общалась ни с кем из Ральстонов. Потому, назначая встречу, Эмили выбрала уединение собственного офиса, находившегося в дальнем углу ее магазина, – так никто не узнает о разговоре с Джейком.
Мысли ее прервал голос помощницы, что донесся по внутренней связи. Итак, Джейк Ральстон прибыл.
– Проводите его сюда, пожалуйста, – произнесла девушка, обходя стол.
Лесли, стройная брюнетка, открыла дверь и произнесла:
– Эмили, к вам пришел Джейк Ральстон.
В офис вошел высокий и стройный молодой человек в темно-синем костюме, черных ботинках и широкополой шляпе. В руке он нес легкий чемоданчик. Джейк Ральстон оказался куда более привлекательным в жизни, чем на многочисленных фотографиях в газетах и журналах, и он не мог не притягивать взглядов – что-то в его внешности требовало немедленного внимания. Темно-карие глаза его поймали взгляд Эмили, и на миг она позабыла обо всем, но постепенно обрела контроль над собой и протянула руку для знакомства.
