Эта маленькая зарисовка была создана, как предположение.
Предположение о том, что было бы, если бы когда-то давно, на заре времён, автора не покусал злобный хоррорщик. На сколько удачно мне удалось уйти от дарка, судить вам, дорогие читатели. Те, ради кого я и ступил на тернистый путь писателя.
Хочу сказать огромное спасибо своей жене и идейному вдохновителю, любимой Зарянке. За то, что всё это время терпела перепады настроения “творческой личности". И вовремя направляла “на путь истинный” добрым словом и заботливой рукой.
И отдельная благодарность моему иллюстратору, Насте Noquar за бессонные ночи и килотонны нервов, потраченные за работой над визуализациями мыслеобразов, далеко не всегда имеющих хоть какую-то осмысленность.
Седовласый старик в заношенной пеньковой хламиде сгорбился над столом с тавлеями, отстранённо изучая расклад сил на доске.
Под каменными сводами пристанища старца в неверном свете лучин прыгали по стенам оголтелые тени, ведя какую-то свою, странную и непонятную стороннему наблюдателю жизнь.
В дверь рукотворной пещеры требовательно постучали. Хозяин и бровью не повёл, полностью сосредоточившись на игре. Стук повторился ещё пару раз. Было видно, что посетитель так просто не отстанет.
–Входи, открыто, – Собиратель, а это был именно он, прошамкал нечленораздельное ругательство, пародируя беззубому говору, и щёлкнул пальцами.
Дверь с натужным скрипом отворилась, являя пред очи игрока иссиня-чёрный туман, скрутившийся тонким жгутом-щупальцем, замахнувшимся для очередного штурма обиталища старика.
– Чего стучишься-то? – Седовласый взглянул на гротескное Нечто, заполонившее всё обозримое за пределами пещеры и вопросительно вздёрнул бровь. – Вроде, мой ход.
В абсолютной тишине, чёрный туманный тентакль протянулся к игральной доске и расплылся, превращаясь в некое подобие трона с восседающим на нём человеком. В глубине маслянистой темноты проклюнулись затухающими угольками глаза. Изучающе-заинтересованный взгляд пробежался по доске, а после, недоверчиво уставился на старца.
– Что значит, не мой? – Собиратель вопросительно посмотрел на воплощение Великого Нечто и сердито крякнул. – Очень даже мой! И не спорь! Тоже мне, Великое и Всеобъемлющее. Тут всегда мой ход.
Фигура на троне покачала головой, и взгляд её стал насмешливо-издевающимся.
– А с кем мне играть? С тобой, что ли? Так у тебя и рук-то нет! Одно это… – Старик мотнул головой в сторону беспросветной мглы жуткого тумана и белозубо ощерился. – Ладно уж, ходи, раз припёрлось. Всё ж, хоть какое-то развлечение.
В тот же миг, рядом с парящей над доской фигуркой маленького космического кораблика появилась серо-стальная капля то ли планетоида, то ли, орбитальной станции, сорвавшейся в свободный полёт. Сам же кораблик озарился серией вспышек, не предвещающих ничего хорошего.
– Ты это что наворотило? – Собиратель негодующе ударил кулаками по столу и, сорвавшись с места, вскричал. – Зачем чужое имущество портишь? Кто право дал? То есть, так интереснее будет? Да я тебе сейчас такое интереснее сделаю!!!
Тем временем, кораблик, немного покрутившись вокруг станции, тихонько пришвартовался к свободному шлюзу, а картина на игровом столе кардинально изменилась.
Бортовой журнал космического корабля ?314.45/17 «Архонт» «Гильдии Свободных Охотников Космоса». 12-00, 16. 05. 2138г.
Запись № 8/15-461.а/с-18.90
“Окончательное прибытие к точке назначения планируется на 15-08 23. 05. 2138 г. Приступаю к отключению креоаппаратуры и вводу экипажа в рабочий режим. Причина – отказ оборудования камбуза. Продовольственные запасы непродолжительного срока хранения пришли в негодность. Требуется срочное проведение операции по пополнению запасов и ликвидации угрозы жизни людей”.
***
Аргон проснулся с жуткой головной болью, кляня на чём свет стоит и Юги – бортовой компьютер корабля, и Марка Аргисона – капитана их «Весёлого Роджера».
– Югонт, какого лешего? – Командир Охотников взглянул на хронометр и выругался ещё больше. – Нам спать ещё минимум месяц. Что за самодеятельность?
Ответа не прозвучало. Старый друг Ю, каждую микросхему которого молодой учёный физик по первому профилю, и программист ИИ, – по второму, перебрал собственноручно, так и не появился.
–Интересненько. И как это понимать?
Стар быстро оделся, привёл себя в порядок и, покинув блок криогенного сна, направился прямиком на капитанский мостик.
Пара переходов, пролётка с личными каютами, поворот на камбуз. И вот он – лифт в отсек управления.
На площадке одиноко стоял Марк Аргисон, задумчиво изучая информацию на дисплее. Аргон тихо подошёл и молча вгляделся в цифры, хмурясь всё больше и больше с каждой секундой.
– Проснулся? – Скорее констатировал, а не спросил капитан. – И как тебе?
Изучив отчёт, командир Охотников задумчиво протянул:
– Как минимум, странно. Джо вызывал?
Капитан коротко мотнул головой и вывел на дисплей картинку из хозблока. Ар тут же услышал отборную брань, доносящуюся из-под огромной морозильной камеры, и крайне колкие комментарии в адрес сексуальной принадлежности тех, кто занимался как сборкой, так и распространением этого оборудования.
– Ясно, – Стар еле заметно усмехнулся, – Джо уже устраняет неполадки. Как всегда, в своей излюбленной манере. Починит. Не сомневайся.
Марк взглянул на друга со смесью откровенного удивления и ехидства во взгляде.
– Я и не волнуюсь. Этот починит что угодно. Лучший на всю Федерацию Свободных Охотников техник как-никак. Что с продуктами делать будем? В зоне покрытия ни одной пригодной для жизни планеты, где можно было бы пополнить запасы.
Командир задумался. Да, действительно, на белковом сублимате они долго не продержатся. И значит, им предстоит довольно сложный выбор: лететь дальше и умереть с голоду, в надежде, что найдут не открытую до сих пор планету околоземного типа с пригодными для еды человеком ресурсами, или сворачивать кампанию и возвращаться обратно в Обитаемый Космос. Потому как всё равно, время будет упущено. И вознаграждения они, скорее всего, уже не получат.
– Юги, хорош прятаться. Покажись уже!
На этот раз, распоряжение командира Охотников было исполнено. ИИ корабля спокойно вышел из прибывшей с нижних этажей лифтовой капсулы и поприветствовал людей вежливым наклоном головы.
Первое и основное, чему научил голограмму бортового компьютера Аргон – не появляться из ниоткуда. Самому Стару было откровенно всё равно, как и Марку, привыкшим к подобному за долгие годы совместных полётов. Но, когда команда начала расширяться и обрастать новыми членами, друзья решили не испытывать нервы новичков и очеловечить ИИ.
– Я и не прятался, отец, – раздался тихий и лаконичный голос Югонта. – Не мог выделить дополнительные ресурсы на визуализацию, полностью отдав всю оперативку на поиск путей решения проблемы.
