От автора
Что ж, друзья, вот и пришло время мне выложить финальную часть саги, «Zиккурат инк». И поставить жирную точку на приключениях маленькой полотняной куколки и стойкого оловянного солдатика.
Чем и как всё закончится? Нет, не расскажу. Читайте сами. Старина, А.Р.ГАЖ, против спойлеров. Я же, пользуясь моментом, выражу огромную признательность моим любимым редечкам, Серой Кошке Зарянке, Вороньей Матери, Ёлке Сорокиной и Нокьюар за помощь в вычитке всего того откровенного ужаса, что вышел из-под пера моих воспалённых фантазий. Коли найдёте в тексте ошибки или очепятки, знайте: вот они, мои герои!!!
А вам, дорогие читатели, хочу пожелать удачи в прочтении всего того, что понаписалось чуть ниже.
Пролог
– Пришла? – перезвоном колокольцев разнеслось по старенькой однушке. – Обрадуй меня!
Вадим сдержанно взглянул в старое трюмо и грустно покачал головой.
– Что-то он задерживается, – тяжело вздохнула зазеркальная гостья, уходя ненадолго в свои мысли. – Впервые такое. Может, стоит ему написать, а, Диим?
– Писал уже, – ещё более грустно покачал головой молодой редактор, без лишних слов озвучивая результат.
– Совсем на него не похоже. Впервые так долго книги нет. – Миим озадаченно кивнула в такт своим мыслям, от чего смешные, торчащие в разные стороны косички заволновались, будто спелая пшеница в поле. – Я по делам папеньки сегодня весь день. Ещё и кузена в помощь подсунули. С его несносным раздолбаем-камердинером, строящим из себя… ах, не суть. В общем, буду поздно вечером. Скорее всего, не одна. И однозначно, очень злая. Если писатель к этому времени не очнётся, предлагаю сжечь в ноль несколько замков доктов.
Парень ехидненько улыбнулся, но ответил без тени издевательства.
– Да не задирай ты так Мэрлока. Нормальный парнишка. Немного фанатичный… местами… но нормальный. И вообще, ты первая начала. Не забывай об этом.
Баронетта фон Кеттен залилась краской от смущения. И, чего и следовало ожидать, тут же начала закипать.
К счастью, от обрушения на его бедную голову кары небесной в виде являющегося во снах Нафани, парня уберегла служанка, вовремя постучавшаяся в рабочий кабинет будущей баронессы Высокого Дома фон Крампл, одного из трёх могущественнейших кланов Великой Империи. Мира, из которого каждый день в гости к одинокому редактору на фрилансе стучалась в старое трюмо маленькая девочка лет десяти-двеннадцати, одетая в строгое платье лицеистки германского кроя, с накинутым поверх сливочным передничком в рюшах и оборочках по канту.
Марыля фон Кеттен кивнула и сделала лёгкий книксен согласно протокола. И по зеркальной глади тут же пошли круги, возвращая в древнее трюмо отражение убогонькой однушки Вадима.
Арка Первая. Техникум
Предисловие
Редактору не спаслось.
С момента окончания работы над последней книгой ветки «Поднебесный Лес и Вышний Сад» прошло уже больше полугода. А вестей от странного писателя за это время так и не поступило.
К величайшему облегчению Вадима и несказанной радости Марыли фон Кеттен, после исчезновения автора мистическая связь между мирами людей и имперцев не разорвалась. Наоборот, теперь в их тесную компанию всё чаще начал вклиниваться ещё один собеседник. Мастер Мэрлок. Каприн Дома Бриол и потомок Великих Внешних Героев Роллергейма по совместительству.
Что такое, этот самый таинственный Роллергейм, парень ещё толком не разобрался. Но первую его составляющую, Игромирье, начал активно читать. Благо, время было. И любопытство на тему изучения других литературных сюжетов странного автора так же имелось. «Сумеречный Экспресс» без заминок доставил довольно увесистую посылку в два десятка книг. Всё, что удалось найти и заказать во всемирной паутине. Поэтому, скучать особо молодому редактору не получилось.
А пока Вадим постигал печать, время от времени проводя консультации для учёных Великой Империи, а баронета фон Кеттен копалась в мироустройстве Земли… в перерывах между государственной службой (хозяин крартиры давно уже понял, что внешний вид девушки о полутора десятках годков – банальная ширма, скрывающая сущность куда более древнюю, чем сам редактор мог себе вообразить), такой же мнимо молодой каприн Бриол курочил мировую паутину на предмет игровых новинок, культовых игр и огромнейшей серии «Ретро», время от времени вовлекая в свои авантюры как кузину, так и самого хозяина однушки.
***
Письмо застало парня за прочтением второй арки вбоквелла «Внешние Герои». Как раз на активном знакомстве с тестовым миром, в который совершенно случайно занесло трёх совершенно не похожих на свои отыгываемые сюжетные роли игроков.
Вадим сунул меж страниц самодельную закладку, откладывая томик в сторону, и дал команду комму развернуть дисплей дополненной реальности. За три года работы над книгой и сотрудничества с Великой Империей, он на столько вжился в технологии чужого мира, что уже и жизни другой себе не представлял.
Письмо послушно всплыло перед глазами, разворачиваясь в полновесный текст:
«Приветствую тебя, мой дорогой друг.
Понимаю, что заставил тебя поволноваться, так долго не выходя на связь. Но тому были свои причины, о которых ты сам скоро всё узнаешь.
Итак, не буду тебя томить долгим вступлением. И предложу сразу обратиться к прикреплённому в шапке письма файлу. Надеюсь, что тебе понравится первая арка. И мы обязательно встретимся с тобой по её завершении».
А.Р.ГАЖ
– Пора приниматься за работу, – улыбнулся Вадим, отдавая команду комму сохранить файл из письма. – Пришло время звонить Марыле. Похоже, Дота сегодня отменяется.
Интерлюдия первая. Самопровозглашённая
Маленький плюшевый котёнок с синим мехом устало снял пёстрый шутовской колпачок и блаженно растянулся на огромном резном троне.
– Наконец, – томно выдохнул куклёныш, потоптался по седушке, выискивая лучшее место, и свернулся колачиком. – Моё, теперь всё моё. Нет больше ни Хохи, ни Принцессы. Есть лишь я!!!
У входа в огромный тронный зал сгустился Сумрак. Откуда-то издалека донёсся гудок паровоза, и пред ступенями трона соткался из воздуха плюшевый мишка в кепке машиниста.
– Шеол, мои поздравления, – поклонился он, манерно занося кепку за спину, делая поклон и расшаркиваясь лапкой, – тебе это удалось.
Котёнок благосклонно наклонил головку, разрешая продолжать.
Медвежонок коротко кивнул, нахлобучивая кепку. Блеснули стальным холодом паучьи лапы, несуразная мягкая игрушка развеялась серым смогом, чтобы спустя мгновение материализоваться на подлокотнике.
– И? – Он заинтересованно вскинул бровь, принимая позу мыслителя. – Что дальше? Какие планы и распоряжения?
– Планы? – куколка арлекин задумалась. – Планы… Найти и уничтожить Генерала. Навсегда. Чтобы он никогда больше не смог возродиться. А потом зачистить Сумрак от оставшихся Кер и их спрятавшихся где-то Князей – близнецов, мак'Гилликади.
