Древний Старец склонился над доской с тавлеями, пристально всматриваясь в тёмные фигурки.
– Это что такое, старая? – Недоверчиво потыкал он скрюченным пальцем в небольшое грозовое облачко. – Опять химичишь?
– Ни в коем рази! – Тень издевательски осклабилась, всем своим видом опровергая своё же изречение. – Терпение, враг мой, терпение. Всему своё время.
В воздухе над чёрным троном засветились карты «Ступор» и «Подмена». Кривая щель призрачной пасти растянулась ещё больше, не предвещая ничего хорошего.
– Ну и? Ходить собираешься, или дальше будем в гляделки играть? – Тень состроила обиженную гримасу, тут же приняв скучающую позу. – У меня, между прочим, и других дел по горло.
Собиратель осклабился, отдёргивая руку от фигурок группы мальчишек-школяров.
– Чего это ты меня торопишь? – Пробурчал он, шамкая беззубыми дёснами. – И что это за дела такие? Такое чувство, что на Перекрёстке кроме твоей Вечной Тьмы и моей маленькой пещерки есть ещё хоть что-то.
Неназываемая скривилась, как кислую ягоду съела.
– Его пещера!!! – Прошелестел эхом её голос. – Как же. Захапал чужую собственность, и рад стараться!!! Это – моё! Всё – моё. А тебя тут отродясь не было. Ходи уже.
«Был, сестрёнка, – грустно подумал демиург, – и не только я. Да ты всё позабывала. Ничего, родная, прорвёмся».
Иссушенная временем рука с прозрачной пергаментной кожей вновь поднялась над доской, намереваясь сделать тот самый ход, от которого зависело всё последующее.
Группка деревянных фигурок плавно переместилась на небольшую улочку посреди тихого городка где-то на отшибе неизвестного Мира.
– Интересно, – отстранённо проговорила себе под нос Тень, – а Мертволак с Зарянкой против не будут? Так нагло вторгнуться в их владения… Ох, и прилетит нам, когда Старшие домой вернутся…
Старец опешил. Рука предательски задрожала. В уголках глаз наметилась сырость.
«Неужели… не верю, – тихо подумал он. – Она вспомнила Старших»…
Вслух же сказал совершенно другое, силясь не выдать себя дрогнувшим голосом:
– Ты о чём сейчас?
– А? – Великая, будто от грёз очнулась. – То есть, о чём?
– Мертволак, Зарянка, их мир? – Направил ход рассуждений Тени в нужное русло Собиратель.
– А, об этом… – старая отмахнулась, ткнув когтём в неприметный уголок на «Краю Мира». – Читай.
Старец пригляделся, фокусируя подслеповатый взгляд, и разглядел небольшую надпись:
«Сумрачный Хоббитон. Владельцы – Серая Кошка Зарянка и Мертволак Хоббитонский. По всем вопросам обращаться в Старый Корчъ на Росистой Полянке. Если нас нет дома – спросите Ворону или Злобного Енота».
Собиратель погрустнел.
– И что, спрашивала?
– Да… – отмахнулась та. – Дома никого. Ни хозяев, ни их друзей. Видать, в гости пошли к этим самым Вороне с Енотом. Так что, давай быстрее. Мало ли… вернутся.
Старец намёк понял и быстро расставил фишки.
– Разыгрываем блиц. – Хитро улыбнулся он и нажал на кнопочку таймера. – Ты же не против быстрой игры, я полагаю? Поехали!
Глава 1. Сумрачная вылазка
– Лепрекон, как слышимость? Ты на позиции? – Хриплый голос куратора отозвался металлическим зудом в черепушке, отмечая незримое присутствие старшего состава.
– Да, Зельевар, на позиции. Вижу цель.
Подросток лет девяти-десяти. Несуразный коротышка с ёжиком соломенных волос, выбивающихся из-под сдвинутого набекрень берета. В висящем мешком армейском комке новейшей разработки. Он смотрелся до боли нелепо в этом странном пепельном мире, казалось бы, сотканном из серого тумана.
Парнишка поправил норовящий сползти с присоски вибронаушник и аккуратно высунулся из-за горы полусгнивших овощных ящиков, всматриваясь в противоположный угол улицы. Сомнений быть не могло. Перед ним был Объект.
