ГЛАВА 1
{десять лет назад, Эльде 9 лет}
— Эльда, ты должна прогнать дракона...
Яростный шепот кузена Дорса заставил меня оторвать голову от травника. Третий день только теорию и читала и уже готова была выть со скуки, но мама взяла с меня слово, что пока в замке столько приезжих, я к котлу не подойду. Одно дело сплетни и слухи, утверждающие, что последняя из рода драконоборцев — ведьма, и совсем другое, если меня поймают рядом с кипящим котлом.
Мне на слухи начхать, а мама расстроится. Она много плачет по ночам, думая, что я не слышу. Я и не должна, но стены замка рассказывают. Они обо всем шепчут. Например, я знаю, что отец Дорса прибыл, чтобы жениться на моей маме и хочет ее убедить, что одинокой слабой женщине не справиться с крепостью…
— Эльда, я знаю, что ты здесь!
Дорс яростно дернул штору, но та не сдвинулась. Я не хотела видеть наглую физиономию кузена, а тяжелая пыльная ткань старалась исполнить мое желание. Но Дорс сильный, если продолжит тянуть — крепление не выдержит. Поэтому я сама выглянула из укрытия и бросила:
— Незваные гости — хуже клопов.
Смутить Дорса и не надеялась. Тринадцатилетний кузен был бессовестным задавакой. Я бы на него внимания не обращала, так нет же, сам лез. Подарки дарил, говорил, что хочет стать моим другом. Будто я не видела, как его морду корежит от злости, когда он думает, что я не замечаю.
— Скажи это дракону, что сейчас в кабинете твоего отца.
— Врешь! Мама не стала бы приглашать туда чужака!
Отчего-то мысль, что мама открыла кабинет для постороннего, отозвалась глухой болью в груди. Я сама столько раз просила ее отпереть замок, но мама не соглашалась.
— Сходи и сама посмотри. Твоя мама там с драконом… Одна! — последнее слово Дорс буквально выплюнул.
В следующий миг он испуганно отскочил в сторону, ведь я спрыгнула на пол, покинув уютную нишу, в которой было так удобно читать и прятаться от нежеланных гостей.
— Сдурела! Ты на меня чуть не упала!
— Мог бы и поймать. Тоже мне будущий боевой маг и защитник.
Лицо Дорса покраснело, я же замерла в ожидании. Вот сейчас-то он и явит свое змеиное лицо, но кузен глубоко вздохнул и медленно произнес:
— Дракон точно в кабинете твоего отца. Он околдует твою мать и приберет и замок, и ваши земли. Горные драконы давно точат зубы на наследие драконоборцев.
Не только они. Отец Дорса тоже обхаживал маму. Но она не поддастся на его сладкие речи. Мама любит моего папу. И всегда будет любить!
***
Дракон сидел в кресле отца. Я когда увидела, сочла, он взломал защиту кабинета, а потом заметила маму. Она стояла перед драконом, понуро опустив голову, точно провинившаяся ученица и… беззвучно плакала.
Моя мама! Самая нежная и добрая рыдала из-за горного дикаря!
Я перебежала к другому смотровому окошку и зло уставилась на мужчину, что довел маму до слез. У него было загорелое лицо простолюдина, зато глаза сразу выдавали драконью породу. На щеках ни следа растительности, когда горцы часто отращивают бороды. Не растет она на драконьих лицах, и этот недостаток они компенсируют иными украшениями. На шее незваного гостя я обнаружила целую связку кулонов, однако от их изучения меня отвлекли жестокие слова:
— Наследие Эрона Бессмертного будет утеряно. Изнеженная столичная леди не сможет удержать ни крепость, ни прилегающие к ней земли, ни свое главное сокровище. Союз с драконами — ваш единственный выход.
Мама вскинула голову и яростно прошептала:
— Предки моего мужа восстанут из могилы, если я заключу такой союз!
— Не беда. Я пришлю в замок некроманта. — Дракон холодно улыбнулся.
Он еще и смеялся! Расселся в папином кресле, рылся в его бумагах и еще смел отчитывать мою маму. Верно говорят в Предгорье: с драконом дружа, готовь копье. Сожрет соратника и не подавится! Нет, у этих чешуйчатых совести, а чувство справедливости драконье. Но этот дракон зря счел, что у замка больше нет защитника. Я, Эльда Последняя из рода драконоборцев, прогоню этого дракона!
Дорс поджидал в коридоре. Увидел выражение моего лица, криво усмехнулся и многозначительно вскинул бровь:
— И как? Убедилась?
— В кабинете отца действительно находится дракон…
Раскрывать кузену детали разговора я не собиралась. Хоть я и мелкая, понимаю, что его прислал отец, чтобы выпытать детали. И подарки мне делать Дорса тоже отец заставляет, и любезничать с мелкой наследницей, хотя я, по его словам, и страшная, как и все горянки.
Стены родного дома о многом могут нашептать. Но маму обижать никому не позволю! Тем более дракону!
В смотровую башню я направлялась не таясь. Она возвышалась над замком, словно копье драконоборца, воткнутое в землю. Когда-то наверху день и ночь дежурили стрелки, умевшие разить крылатых нарушителей границы из огромного арбалета. Сейчас башня казалась заброшенной и обветшалой, и только члены рода Кальди знали, что стены этой башни переживут еще и сам замок. Сильные ведьмы заговаривали камень при постройке. Мои предки.
— Эльда, постой. Нам точно туда? — Дорс брезгливо скривился при виде низкого дверного проема, щедро затянутого паутиной.
— А ты пойди у папочки спроси, — хмыкнула я и вскрикнула, когда в плечо неожиданно вцепились пальцы.
Дорс развернул меня к себе лицом и зло прошипел:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я знаю, почему ты за мной таскаешься. Папа приказал. Да тебя тошнит от одного моего вида. Но мне все равно! Никто не заставляет тебя идти в темноту. Там пыльно, грязно и много пауков. Наряд испортишь! — выпалила я и зажмурилась.
Мама всегда говорила: язык — враг мой. Нельзя говорить все, что думаешь.
Толчок — и я оказалась прижата спиной к стене, а Дорс навис надо мной и прошипел:
— Маленькая девочка любит подслушивать разговоры взрослых?
Люблю? Я много чего люблю. Например, тишину и покой. Чтобы никто под руку не лез и от книг не отвлекал. А еще пауков уважаю. Тоже, тихие безмолвные трудяги. Они облюбовали смотровую башню, а я уговорила маму их не выгонять. Пауки знали, кто их защитница, ценили меня и по-своему заботились.
Вот и сейчас огромный, в половину моей ладони, паук спускался на голову Дорса.
Ближе. Ещё немного…
— Куда это ты смотришь? — спохватился Дорс.
Зря он голову задрал. Паук шлепнулся ему на лицо и укусил. Тут без вариантов. Как только Дорс разжал пальцы, я юркнула в проход, дернула за рычаг и осталась в кромешной темноте. За стеной выл от боли и грозил меня прихлопнуть, как муху, кузен Дорс.
***
Однажды я научусь варить зелья. Непременно научусь! Сегодня же мне пришлось воспользоваться запасами бабушки, умершей задолго до моего рождения. Бабушка слыла сильной ведьмой, а свой сундучок заговорила по всем правилам. Его могла найти и открыть только настоящая ведьма и ее кровь.
