1. Глава 1
– Ты должна понимать, что это единственный шанс устроиться в жизни, – вещала дама сильно за тридцать – мачеха нового тела Розы. – Тебе уже двадцать один! – добавила она таким тоном, будто говорила о чем-то крайне возмутительном. – Ни один мужчина не возьмет тебя в жены. Не будь наивной!
Роза скептически хмыкнула, наблюдая, как женщина пытается убедить ее в отсутствии другого выбора, кроме как принять унизительное предложение.
– Хотите сказать, что лучше стать постельной игрушкой для графа Коуэлла? – уточнила Роза, с интересом рассматривая собеседницу.
Тело, в которое попала Роза, носило имя Розали Эллорд. Девушке действительно был всего двадцать один год. Точнее, это для Розы «всего», а для местных жителей двадцать один – это «уже».
Розали была единственной дочерью почившего несколько лет назад барона Эллорда. Мужчина умер, оставив все наследство своей второй жене – Беатрис.
– Ты меня слушаешь!
– Конечно, слушаю, – Роза улыбнулась, подняла чашку с чаем и отпила. – Вот только мне нечего вам сказать, матушка. Меня вполне устраивает мое нынешнее положение.
– Как ты не понимаешь! – всплеснула руками женщина. – Это твой последний шанс!
Леди Эллорд оказалась женщиной, которая любит красивую и роскошную жизнь, поэтому годы, прошедшие с похорон мужа, она жила, ни в чем себе не отказывая.
В итоге через три года от оставленного состояния не осталось ничего, кроме небольшого поместья с двумя деревнями и клочком леса.
Вот только это место было в собственности Розали.
Беатрис до недавнего времени не интересовала падчерица, но, в какой-то момент поняв, что от состояния не осталось практически ничего, она вспомнила о дочери своего покойного мужа.
В поместье полетело письмо.
Розали приняла приглашение с воодушевлением. Еще бы, ведь в столице жил король, в которого баронесса была влюблена еще с приветственного бала. Увы, его величество не отвечал девушке взаимностью.
Годы, прошедшие с ее последнего визита, ничего не изменили. При новой встрече король лишь вежливо улыбнулся и скользнул по ней незаинтересованным взглядом.
Розали была убита горем. Она почти не выходила из своих покоев и совершенно не интересовалась тем, что от нее хотела мачеха, каждый раз отговариваясь неважным самочувствием.
Вишенкой на торте стала новость о том, что его величество давно влюблен. И не в какую-то аристократку, а в служанку! Почему-то этот факт Розали восприняла как свое окончательное поражение.
Пузырек с ядом стал концом для совсем еще юной баронессы.
– Тогда я с радостью его упущу, – с легкой улыбкой произнесла Роза. Она успела уже узнать, что из себя представляет Коуэлл, поэтому у нее не было ни малейшего желания связываться с ним. Престарелый садист ее совершенно не интересовал.
Беатрис стиснула кулаки, а потом медленно выдохнула. Ладно, если не получается так, она попробует зайти с другого бока.
Выдавив из себя улыбку, она вытащила из рукава заранее заготовленный документ. Вот как знала, что пригодится!
– Что это? – с интересом спросила Роза. Отставив чашку с чаем в сторону, она подалась вперед, желая посмотреть, что написано на бумаге.
Беатрис в этот момент дернула рукой, не давая заглянуть в написанное.
– Ничего важного, – женщина беспечно отмахнулась. – Мне просто нужна твоя подпись.
Роза замерла, глядя на мачеху своего нового тела с недоверием. Неужели та действительно думает, что она поставит свою подпись, предварительно не прочитав бумагу?
– Понимаешь, твой отец был… – продолжила Беатрис, судорожно придумывая незначительную причину, для которой потребовалась бы подпись Розали. – Он кое-что оставил тебе, но, чтобы получить это, ты должна подписать эту бумагу.
Беатрис выдохнула и улыбнулась. Удалось придумать хорошее оправдание!
– Действительно? – спросила Роза с интересом, наблюдая за лицом женщины напротив. Что-то ей подсказывало, что та нагло врет. Мило улыбнувшись, она все-таки перехватила документ и развернула его. – Я все же прочту, вы ведь не против?
Беатрис ощутила, как екнуло сердце. Вскочив, она почти выдернула свиток из рук девчонки, но промахнулась.
– Что вы так занервничали? – спросила Роза. – Разве вы не сказали, что это пустяк?
– Розали! – громко выдала Беатрис, выпрямляясь так, словно проглотила палку. – Что ты себе позволяешь? Не тому тебя учил отец! Какая непочтительность и наглость! Неудивительно, что никто так и не захотел взять тебя в жены!
Беатрис знала, куда бить. Каждое ее слово должно было как можно больнее ударить по девчонке. Та любила своего отца, всегда была почтительна и кротка, а еще она явно должна была переживать, что в свои годы так и осталась за бортом!
Договорив, Беатрис властно протянула руку, давая понять, что желает, чтобы документ немедленно оказался у нее. Так она и стояла, гордо выпрямившись, с протянутой рукой.
Вот только она несколько просчиталась.
– Вы закончили, матушка? – произнесла Роза, а потом хмыкнула и, развернув свиток, быстро скользнула взглядом по написанным строчкам. Она была благодарна неизвестной силе, закинувшей ее в это тело, не только за умение понимать язык, но и за способность читать.
– Розали! – ахнула Беатрис, не ожидая, что обычно скромная падчерица так нагло не подчинится. – Немыслимо! Как ты смеешь?!
Растерявшись, она буквально застыла, не зная, как поступить. Почему все пошло не так, как задумывалось?
Дочитав, Роза свернула свиток и бросила его на стол, а после подняла чай и отпила глоток, впиваясь взглядом в мачеху своего нового тела. Беатрис, столкнувшись с твердостью в не так давно мягких и сияющих глазах, рухнула в кресло.
– Вы мне солгали, – спокойно выдала Роза. – Неужели ваше положение настолько плохо, что вы осмелились отобрать у меня последнее, что осталось от отца?
Беатрис некоторое время сидела неподвижно, а потом некрасиво расплакалась. Вытащив платок, она принялась в буквальном смысле слова рыдать.
Роза не мешала, спокойно пила чай, иногда посматривая по сторонам – ей все еще было непривычно находиться в подобном месте. Королевский замок очень сильно отличался и от ее двушки, в которой Роза прожила большую часть жизни, и от загородного поместья Розали.
– Ты не понимаешь, – подала наконец голос Беатрис, тщательно вытирая глаза. Роза была уверена, что мачеха делала это только для того, чтобы слезы бежали активнее.
– Так объясните мне, – с легкой улыбкой предложила Роза, желая узнать, что еще придумала женщина.
– Мне нужны деньги, – призналась Беатрис. – Состояние твоего отца… оно было не таким большим, как могло бы показаться, а жизнь в столице стоит очень дорого.
– Прошло всего три года, – напомнила Роза.
Может быть, баронство Эллорд было не самым богатым, но потратить такое количество денег всего за три года… Это надо было хорошо постараться.
