1. Пролог
«Теперь твоя судьба – стать женой короля кошмаров», – эти слова повторялись в голове снова и снова. Я участвовала в отборе невест для повелителя снов, но проиграла. Худшая из претенденток должна выйти замуж за второго божественного брата. Таковы условия.
Ходят легенды, что король кошмаров ужасен и жесток, но дороги назад не было. Я уже стояла у врат его поднебесного замка, где царила вечная ночь. Либо внутрь, либо прыгать вниз. Ответ очевиден.
— Вперед, Кэри, – шепнула себе под нос, набралась смелости и постучала.
Огромные двери со скрипом отворились. Будто мышка я сознательно вошла в мышеловку.
Внутри замок показался ещё больше, чем снаружи. Никогда не видела столь высоких потолков. Я знаю, что король кошмаров полубог, но неужели он гигант? В книжках не было ни одной его картинки. Лишь упоминания, что у прекрасного повелителя снов есть старший брат, любитель мучить смертных кошмарами. Раз он живет один и не показывается людям, может, он уродлив? Или чем-то болен. Боюсь представить, что за встреча меня ждёт…
— Кто ты? – жесткий безразличный голос наполнил пустоту тёмного коридора.
Я вздрогнула, наступила на подол собственного платья и чуть не упала. Проклятье! Надеюсь, он не видел этого. Хотя кого я обманываю?
— Меня зовут Кэри Алмос, – постаралась говорить как можно громче и увереннее. – Я стала худшей на отборе невест для повелителя снов и теперь здесь.
— Но ведь отбор только начался, – ответ звучал со всех сторон.
— Да. Ваш брат отправил меня сюда почти сразу, – горечь поражения царапнула горло. Я прижала кулачок к груди и ощутила, как бешено колотится сердце. Страшно…
— Ясно.
Вдруг двойные двери распахнулись с таким грохотом удара грома. Глаза ослепил яркий свет. Раздался громкий звук тяжелой поступи. Я смогла рассмотреть мужской силуэт, но не более. Это был не гигант, что уже радовало. Он сделал ещё один шаг вперед и произнес с ноткой и усталости:
— Мракоус, погаси магические камни, пожалуйста.
— Простите, хозяин, – ответил скрипящий голос. – Просто первая встреча с будущей женой как-никак…
Некто издал глухой стук. Освещение пришло в норму. Я моргнула один раз, второй, третий. С каждым движением век силуэт становился всё чётче и... прекраснее. Когда я смогла полноценно рассмотреть хозяина замка, то застыла от изумления. Напротив меня стоял мужчина невероятной красоты...
Высокий, статный, широкоплечий, с выразительными скулами и чёрными волосами. Его идеальное мускулистое тело украшал богатый костюм с длинным плащом. На мужественном лице застыло выражение суровой строгости. Он чего-то ждал от меня, а я утонула в его тёмно-синих глазах. В них словно отражалось прекрасное звездное небо. Это, и правда, тот самый ужасный король кошмаров?..
— Почему мой брат выгнал тебя так быстро? – требовательный вопрос заставил очнуться.
— Я… я не знаю.
Ответ не устроил Его Величество. Он вдруг исчез и оказался совсем рядом. Мои волосы успели всколыхнуться от поднятого ветра. Его лицо застыло в паре сантиметров. Кожу обожгло горячее дыхание. Обоняния коснулся приятный аромат… такой глубокий древесный запах. Он очень подходил мужественному королю.
То есть, стоп! Это уже слишком близко! Я попятилась назад, но наткнулась на запертую дверь. А дальше идти некуда! Летать-то я не умею. Будущий муж незамедлительно сделал уверенный шаг навстречу, беспардонно прижимая меня к холодной поверхности и загоняя в ловушку.
— Что вы делаете?!
— Кое-что проверяю…
И вдруг он со стальной уверенностью поддался вперед. Его холодные губы коснулись моих в настойчивом поцелуе. По телу побежали мурашки от ночной свежести, которая охватила всё тело. Такой приятный холодок, который уколол даже кончики пальцев. Король кошмаров успел лишь на мгновение попробовать мои губы на вкус, а я уже ощутила себя падающей в глубокую бездну. И лететь по ней хотелось бесконечно, пока сильные мужские руки не подхватят и не увлекут за собой.
Но я не могла позволить себе такой роскоши.
Слишком нагло!
Даже несмотря на моё предназначение, он перешел черту!
Звук удара эхом пробежался по помещению. Я дала такую пощечину, что кожу на ладони зажгло. Король кошмаров отвел лицо в сторону, тем самым разорвав едва начавшийся поцелуй. Он замер. Я тоже. Дыхание перехватило от осознания ситуации.
Ведь получается, я ударила полубога?!
2. Глава 1. Вот я и стала божественной невестой
Что тут сказать? Я успела проститься с жизнью. Прочитала быструю молитву Создательнице и очень расстроилась, что не увиделась с папой перед приходом. Я не знала ничего о короле кошмаров, но его брат за такую дерзость мог скинуть девушку на съедение своим любимым львам. Ещё бы… для этих богов мы игрушки. И о чем я только думала, когда сунулась на отбор?
Его Величество, наконец, пришёл в движение. Всё это время он смаковал мою пощечину и, наверное, выбирал наказание поизощреннее. Я бы могла извиниться… но не собиралась. За правое дело не просят прощения.
— Приемлемо, – сурово произнес он и отшагнул назад. После каждого его движения мои волосы подрагивали от освежающего ветра.
Не понимаю…
— Что вы имеете в виду? – стоило скрыть растерянность, но не вышло.
Король кошмаров остановился и одарил меня серым взглядом из-за плеча.
— Я решил, мой брат отсеял тебя за бесхарактерность, – его голос замораживал мысли, – но, кажется, причина кроется в ином.
Ну конечно, повелителю сновидений я успела сказать лишь пару фраз, прежде чем была признана худшей. Он даже не допустил меня до первого испытания. Обида до сих пор скреблась под ребрами…
— Мракоус! – голос короля властно прогремел на весь коридор. – Помоги нашей гостье освоиться. Я скоро вернусь.
— Подождите, я…
Его Величество исчез, не выслушав меня. Ну да. Не царское это дело. Его тело распалось на несколько звезд, что опали на пол и потухли. Вот ведь незадача. Когда же я свернула не туда? Ну да, наверное, когда пообещала маме обязательно исполнить её мечту и возвыситься. Элудон – наш мир, находился между многими другими измерениями. С первого взгляда мы обычные люди, но в нас кроится потенциал. Боги вынуждены выбирать в жены кого-то из наших женщин, если хотят завести ребенка. Ну что же… вот я и стала невестой полубога. Да только немного не того.
— Господин Мракоус? – позвала я некого слугу короля, который не стремился выходить.
Увиденное в следующее мгновение повергло меня в шок...
Ко мне вышло маленькое зеленое существо с огромными ушами и хищными желтыми глазищами. Сначала он высунул голову из-за дверного косяка, недовольно пропыхтел, а уже после показался полностью. Я занервничала, когда заметила ряд острых нечеловеческих зубов…
— Вы… гоблин?!
Вообще-то обычно я не судила людей… и прочих существ по внешности и расе. Но гоблины! Эти пронырливые зеленые разрушители вечно устраивали такой хаос, что мама не горюй. Один раз они чуть не подожгли нам ферму и утащили корову. Корову! Никогда не забуду, как будучи маленькой, выглянула из окна, а там нашу Соринку утаскивает на себе десяток вот таких зеленых человечков с меня семилетнюю ростом.
