1. Глава 1
- Ты должна выйти за него. - Голос отца - слишком спокойный и глухой. Тихий, будто что-то попало блистательному Королю Осени в горло, но он не может прокашляться, пока не закончит важную речь. - Другого выхода нет.
Всего одна фраза. Совершенно невозможная, нелепая, жестокая. Как гром в самый добрый летний день. Удар кинжалом в спину на празднике. Если подумать, то праздник сегодня и правда был.
Десять минут назад я была уверена, что этот день станет лучшим в моей жизни. А сейчас борюсь с желанием ущипнуть себя за кончики ушей до яркой боли.
- Ты не можешь говорить этого серьёзно.
- Мне тоже хотелось так думать, - сжимает руки отец. - Что всё это выдумка, что светлый совет не серьёзно, что его величество Илманар второй раз за десять лет решил пошутить и получилось у него кошмарно. Но, увы, это не так.
Я сглатываю.
- Зачем? Почему я? - Не могу принять тот абсурд, что валится мне на голову, поэтому просто задаю беспорядочные вопросы.
- Тебя ведь не удивить политикой, девочка. - По бледному лицу отца скользит судорога, словно он пытается улыбнуться. - Все знали, что он может… что Ночному Королю может потребоваться жена. Наша женщина, как в старые времена. Это могло случиться сейчас, могло случиться через десять лет или в следующем поколении. Но ты достигла совершеннолетия, и он выбрал тебя.
Слова отца словно текут мимо меня. Не могу ни ухватить их, ни толком понять.
- Когда? - только и спрашиваю глухо. - Когда ты узнал?
- В прошлом месяце. На совете…
Я едва не вздрагиваю.
- А мне решил сказать только сейчас? Вот так?!
Голос срывается - немного недостойно принцессы Осени, но сейчас мне всё равно. Мы с отцом одни - стоим друг напротив друга в его покоях, где не хватает привычного света. Волшебные кристаллы на стенах мерцают слишком слабо. Цветы в кадках сложили лепестки, повинуясь настроению короля.
- Мираль, - отец даже не пытается ничего отрицать. Может, потому что несмотря на горечь, он всё ещё один из двенадцати эльфийских правителей, и за свою долгую жизнь привык не оправдываться, а делать то, что должно. - Моё сердце разрывается сейчас. И все последние дни. Но я не могу ничего изменить.
Весь ужас ситуации доходит до меня постепенно.
- Но это ведь дикость, - шепчу я. - Почти сказки. Старый обычай, который канул в века! Предыдущий Ночной Король не брал себе жену из светлых. И тот, что был до него…
- А Ризанис решил взять, - отрезает отец.
Ты теперь вся моя, принцесса.
- Зачем? - переспрашиваю я. - И неужели нет другого выхода? Нельзя отказать ему, переубедить?
- Ты всегда хотела служить своему народу.
Я отрываю взгляд от листьев и вздрагиваю.
- Я хотела помогать тебе, отец.
Всю жизнь. Так долго, как себя помню. Перед глазами проскальзывают дни и годы - в которые я стремилась доказать своему строгому отцу, что достойна его доверия. Уважения, любви - той, которой мне всегда было мало.
- Ты отдаёшь меня замуж за врага, - шепчу я бессильно. - Ты обрекаешь меня на жизнь среди врагов - свою младшую дочь. Он тиран и убийца. Он - тьма и кровь.
Наши народы тысячу лет враждуют друг с другом.
- И этот враг сильнее нас, Мираль, - склоняет голову отец. - Ты знаешь, девочка. Наши отношения плохи. Настолько, что…
- Что откупиться от тёмных одной светлой принцессой - счастье.
Что-то туманит взор. Я моргаю - и понимаю, что это мои слёзы.
- Ты станешь залогом мира, дочь. Это не так плохо.
- Залогом? - переспрашиваю я. На несколько секунд мне кажется, что это правда. А потом я вспоминаю то, как он на меня смотрел. Ледяной взгляд, с неприкрытым презрением изогнутые губы и весь ужас, которым веяло от Ночного Короля. - Нет. Не обманывай меня! Это не дипломатический союз, мы оба прекрасно знаем. Я не стану править чужим народом, им просто нужна королевская кровь светлых. Моя сила, которую я даже толком не ценила. Никто не обещает, что получив эту силу, он не не использует её против нас!
- Но если мы откажем, может начаться война. Враги нападут на наши земли, принесут тьму и кровь сюда. У меня нет выбора.
- Почему ты мне не сказал? - спрашиваю я снова. Голос дрожит, как и всё внутри. - Неужели не считал меня достойной правды? Неужели снова решил, что я могу лишь украшать двор, а если узнаю о своей участи, то что-нибудь испорчу? Неужели ты настолько боишься его, что позволил ему заявиться сюда как хозяину и издеваться над нами?!
Лицо отца застывает.
- Не разговаривай так со мной, дочь.
Я замираю. С ужасом глядя на отца, с ужасом вспоминая мужчину, которого впервые увидела сегодня - и его холодные пальцы на собственной шее.
- Я просто хотел, чтобы у тебя был праздник, - говорит отец.
У меня был праздник. Десять минут назад я праздновала своё совершеннолетие - и была полна надежд на счастливую, новую жизнь. Потому что ни о чём не подозревала.
А сейчас я не выдерживаю и отступаю, шаг за шагом.
Хоть и понимаю, что ни отступать, ни бежать мне некуда.
***
Час назад
- С днём рождения, ваше высочество. Да будут дни ваши долгими и наполненными солнцем.
Рыжеволосый лорд кланяется мне, а затем воздевает в воздух золотой бокал. Посылаю ему широкую улыбку и сердечно благодарю. Смотрю, как он пьёт за моё здоровье и смеюсь, когда он добавляет:
- И, смею пожелать, пусть ваша красота сияет так же ярко как сейчас.
Комплимент заставляет меня приложить руку к груди. Лорд Тайнан молод, хорош собой, его глаза блестят так же ярко, как золотые пуговицы на камзоле.
Часть меня хочет подхватить подол и покружиться - чтобы он мог оценить ту красоту, которую так щедро хвалит. Но я удерживаюсь, повторяя себе, что сегодня должна быть серьёзнее, чем обычно.
Мы стоим посреди большого светлого зала. Вокруг играет музыка, танцуют и веселятся мои собратья. Девушки в лёгких воздушных платьях, мужчины в золоте, перьях и летне-осенних цветах, которые подходят к сезону.
Бал в честь моего совершеннолетия в самом разгаре.
Сегодня мне исполнилось двадцать два. А значит, по эльфийским меркам я стала взрослой. И это многое значит. Другие народы, живущие за пределами Вечных Лесов, мало знают о нас - некоторые считают, что мы дики как звери, различаем голоса волков и можем обращаться в птиц. Другие думают, что в наших жилах течёт сгустившийся свет и потому мы бессмертны. Легко усмехаюсь этой выдумке: мы просто живём чуть дольше.
Дольше птиц.
Дольше зверей.
Дольше людей, что иногда приплывают в наши земли из-за Широкого моря, чтобы увезти отсюда пряные травы и мешки небылиц.
Сегодня тепло и хорошо; огромный зал торжеств тонет в лучах солнца и бликах озорных оранжевых светлячков. Зелёные лианы, ползущие по стенам, выпустили побеги. На священном дереве, вокруг которого вырос дворец, распустились новые цветы, и все считают, что это хороший знак.
