1. Глава 1
- Твой заказ, детка. Драконий пунш и гренки с базиликом. Может, хочешь чего-нибудь ещё?
Мускулистый официант, голый по пояс и сверкающий накачанным торсом, смотрит на меня почти с тревогой. Взгляд его явно пытается соотнести хрупкую девушку в моём лице и кружку бурлящей зелёной жижи, которую он передо мной поставил. У парня смуглая кожа, раскосые глаза и из одежды - лишь штаны в восточном стиле с золотистой каймой.
- Нет, спасибо, - отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. - Всё отлично.
Бар “У дракона на рогах” кипит и бурлит. Зал забит почти до отказа. За соседними столами шумят компании, но я ни на кого не смотрю - и никто не обращает внимания на одинокую студентку.
- Уверена? - только официант продолжает с сомнением рассматривать пунш.
Отделываюсь от него ещё парой фраз. Обычно я не хожу сюда. Обычно я вовсе не отправляюсь прямиком из академии в одно из самых злачных мест Пиарта, не сажусь одиноко за стол и не собираюсь влить в своё девичье тельце хоть что-нибудь крепче морковного сока или разбавленного пива на худой конец.
Но сегодня - особый день.
Сегодня мои мечты об идеальном парне, о светлом будущем и о наличии в мире такой штуки, как любовь, разбились вместе с моим сердцем вдребезги.
Мучительная, горькая и нелепая сцена ещё стоит перед глазами. Я выхожу из кабинета профессора Луграса, у которого решила взять тему для реферата в последний день летних каникул. Иду в общий холл - туда, где вывесили расписание на предпоследний семестр. Но раньше расписания мой взгляд выхватывает зрелище получше. Альнар Тео. Мой друг и, возможно, единственный нормальный парень Первой Академии стоит в коридоре, убирая какие-то бумаги в наплечную сумку. Невольно любуюсь им: как всегда белая рубашка навыпуск, слегка взъерошенные ореховые волосы, широкие плечи, крепкие руки. Удивительно даже, что рядом не вьётся кто-нибудь из его поклонниц.
- Альнар! - улыбаюсь я, подходя ближе. - Не знала, что ты тут. Тоже пришёл узнать расписание?
Его сосредоточенный взгляд теплеет, когда он поднимает голову, и лицо озаряет улыбка.
- Келли, привет.
Мягкая, нежная линия губ. Сколько раз эта улыбка освещала мои утренние часы? Когда мы здоровались в коридоре за десять минут до начала занятий. Когда обсуждали задания по огненной стихии, помогали друг другу и строили планы по учёбе. Когда я приносила ему конспекты и напоминала о неожиданных перестановках по воле наших профессоров - а он в ответ нёс мою сумку.
Когда мы вместе обедали, шутили и болтали обо всём подряд.
Моя лучшая подруга считает, что рядом с Алом я глупею - но мне всё равно. В Первой Академии огромная беда с приятной молодёжью обоих полов. Учиться в элитном заведении, полном отпрысков знатных семей, девчонке без благородной крови - прямо скажем, весело. Но Альнар не такой, как большинство местных задавал. Добрый. Чуткий. Я не раз думала, что не встреть я его в первые дни обучения, жизнь здесь была бы гораздо печальнее.
Чего скрывать, я по уши влюблена в него последние два года. А может, и дольше.
Только сейчас его улыбка слегка рассеянная, и он стреляет странным взглядом в группку девчонок, когда мы идём смотреть расписание вместе.
Рядом со стендом собралось много народу: парни и девицы со всех курсов, хотя девиц больше. Группу, которую приметил Альнар, я знаю. Аквамариновый факультет. Глория Санди, холёная брюнетка с идеальной фигурой, хищно смеётся над какой-то шуткой. Отпущенной её подругами в адрес другой студентки - даже если бы я не слышала обрывки разговора, могла бы догадаться. Замечаю привычно ярко накрашенные губы Глории, тёмный маникюр и недобрые глаза. Последние тоже следят за Альнаром.
Что она от него хочет? Глория - прямо скажем, неприятная штучка. Истинная аристократка с бледной кожей, безупречная внешне и жестокая. А ещё она принадлежит к компашке, одна мысль о которой вызывает головную боль.
Я отвлекаюсь, старательно изучаю расписание, когда рядом раздаётся новый голос:
- О, смотри, и список парников вывесили! - возбуждённо шепчет одна второкурсница другой.
Парный факультет - это своеобразная гордость академии. Особый курс, который формируют из стихийников разных мастей. Особенность в том, что берут туда только состоявшиеся пары: студентов и студенток, связавших себя узами в храме стихий.
Нас всех, стихийников, обучают чему-то полезному для общества. Кто-то после выпуска пойдёт ковать волшебные металлы в истинном огне, другие - перегонять тучи, чтобы те поливали поля и не размывали лишний раз дороги. Управлять волнами и движением судов, разбивать сады и питать землю - всё это важно, но всё же многие из нас хотят стать защитниками. Следить за порядком в городе, отпугивать разных лесных духов и диких монстров - вот поистине интересная работа.
У меня мощный дар огня, и я хочу попасть в ряды магической стражи не меньше разных испорченных аристократов. Но лучшие защитники всё же получаются из пар.
Два стихийника, работающих вместе, связанных клятвой и особой силой - это настоящее золото Валлоры. Попасть на парный факультет невероятно престижно. Но и требует жертв: ведь это выбор на всю жизнь. Через три месяца обучения парники подтвеждают свою связь, она становится больше похожа на помолвку, а после - и на узы брака, который считается крепче обычного. Разбегаются такие пары крайне редко, даже если охладевают друг к другу.
По крайней мере, если дело дошло до свадьбы.
В начале обучения подобный выбор казался мне глупостью. Я фыркала, когда остальные первокурсницы с горящими глазами обсуждали список парников. Потом узнала о привилегиях - и немного переосмыслила взгляды. Потом влюбилась в Альнара. Но даже если я позволяла себе мысли о лучшем факультете, старалась ими не увлекаться. Ал туда не собирался, а ни с кем другим из академии я не представляю себя рядом.
Тем не менее, фыркать я перестала и сейчас тоже изучаю недлинный список.
- Всего двадцать фамилий, - оцениваю быстро, ухмыляясь Альнару. - Смотри, Нейл и Талия здесь. И…
А потом мой взгляд застывает, губы застывают, и вся я застываю.
Хочется потереть глаза, потому что зрение меня явно подводит.
Я смотрю на два имени рядом: Альнар Тео. И Глория Санди.
В этот же момент, как по мановению злого иллюзиониста, Глория отлипает от своих подруг и идёт к нам. Миг - и её руки обвивают локоть Альнара. Тёмные волосы блестящей волной укрывают его плечо.
- Успел соскучиться? - скалится она.
Мой идеал, парень моей мечты снова улыбается. Только теперь неловко - редкость, он почти никогда так не выглядит. Я поворачиваюсь к нему всем телом и чувствую эту неловкость, сумасшедшую и странную глупость, повисшую между нами в воздухе. Широкие плечи Альнара напряжены. Карие глаза блестят.
