— Ты же маленький, ты же хороший, ты же замечательный…
Я обнимала его, гладила, даже поцеловала.
— Мрр… Мрр… — ответил он и перевернулся на спину, подставляя живот под мои поглаживания.
Я принялась усердно чесать его прекрасное пузо. По крайней мере, так он меня не съест, подумала я. Все же определенные опасения были, хоть я начала привыкать ко всему фантастическому, что здесь происходило.
— Вот так живешь в доме и не знаешь, кто тут еще расхаживает, — улыбнулась я. — Ты же мохнатенький, ты же пушистенький…
Левушка издал еще один «Мррр…», видимо, смесь рыка и довольного мурчания, и вдруг резко перевернулся, вскочил на лапы. Как-то виновато опустил свою огромную плюшевую морду.
— Танк, фу! Не приставай к миледи! — услышала я знакомый и ненавистный голос.
Мужчина вышел из-за угла бесконечного коридора. По своему обыкновению, он сложил руки на груди, прислонился к косяку и скептически смотрел на представшую ему «любовную сцену» между мной и ручным львом.
Лев, которого, очевидно, звали Танк, один раз махнул хвостом и подошел к нему. Встал у ноги, как преданная собака.
— Чей зверь, не подскажете? Расхаживает по дому, как хозяин! — спросила я холодно-недовольным тоном. Как хозяйка дома. Ведь — по идее — ею я и была.
— Мой, — с небрежной усмешкой ответил Ронар. Замолчал по своей мерзкой привычке. Но, вероятно, все же решил снизойти до объяснений. — Я запер его в наших владениях, чтобы он не напугал вас, миледи, — это «миледи» в его исполнении, конечно, прозвучало крайне издевательски. — Но Танк, похоже, научился открывать двери. Приношу свои извинения, миледи. Это не повторится.
— Ну что вы, — ядовито улыбнулась я. — Зверь великолепен и очень добрый! Даже удивительно, как вы, сэр, воспитали такого. Кстати, не подскажите, откуда здесь лев? Это ведь не магическое животное, а простой лев из моего мира.
Несколько мгновений высокомерный паразит оценивающе глядел на меня, размышлял, заслуживаю ли я подробностей.
— Его львенком подарила мне Арина, — нехотя ответил он, наконец. — Когда мы с ней еще только начали наше… хм… сотрудничество. Мы воспитывали его вместе. А вы понравились ему, потому что похожи на нее. И пахнете тоже… похоже, — тут он как-то странно сглотнул. — Поверьте, он не со всеми столь ласков.
— Да что вы?! — вырвалось у меня.
Выходит, мне повезло. Не будь я похожа на свою покойную тетю, еще неизвестно, как левушка отреагировал бы на мое появление из-за угла.
— Именно так, — небрежно бросил Ронар. — Это сходство, знаете ли, путает. Дарит надежду. Создает иллюзии. Даже у меня…
Он снова странно сглотнул и вдруг шагнул ко мне. Жесткая рука легла мне на талию. Я дернулась, чтобы оскорбленно вырваться. Но хватка у гада оказалась на редкость крепкой. А за спиной была стена. Отступать некуда.
Тогда я уперлась рукой в его плечо, стараясь как можно больше отстраниться.
Нет, у него не пахло изо рта… И вообще он был весьма привлекателен. Моей тетке нравились лишь исключительно красивые видные мужчины!
Но я — не тетка. И никто не разрешал ему распускать руки, несмотря на формальный статус моего жениха. К тому же он сам согласился ограничиться «формальностью».
— Очень путает… — повторил он, медленно склоняясь ко мне. Я ощутила его дыхание — горячее, и даже чем-то приятное. А его голос стал подозрительно хриплым.
— Но это не дает вам право…— начала я и осеклась.
Потому что в его лице читалась жесткая насмешка. «Что, маленькая девочка, я тебя смутил? Будешь трепыхаться, как глупая недотрога?» — говорили изгиб бровей и морщинки в уголках глаз.
Меня затрясло то ли от возмущения, то ли от волнения, что невольно испытываешь в объятиях привлекательного сильного мужчины.
А лицо все склонялось и склонялось, он притянул меня вплотную к себе, прижал к своему жесткому, собранному, как для прыжка, телу.
Что же мне делать, в панике подумала я. Он собирается меня поцеловать?!
Неужели придется драться по-настоящему?
Ведь целоваться с этой великолепной сволочью я не собираюсь ни при каких обстоятельствах! Тем более — целоваться, зная, что он всего лишь видит мое сходство с тетей Ариной… А меня саму — ненавидит и презирает.
И тут… Вот это было совершенно неожиданно!
***
За неделю до этого…
— Ну поезжай, погляди, что там за имение! — бросила мама. Брякнула передо мной чашку с чаем. — Если хорошее — сможем его продать и жить припеваючи! Хоть какой-то толк от этой прошмандовки будет!
— Мама! — возмутилась я и отставила чай. Мало того что она привычно забывала, что я — взрослая, самостоятельная боевая единица! А значит, решать, что делать с неожиданно свалившимся на меня теткиным наследством, буду сама. Так она еще и не может простить тетю Арину даже после ее смерти. — Это была твоя сестра! И она умерла. Помнишь — о покойниках говорим либо хорошо, либо никак…
— А почему я должна говорить о ней хорошо?! — мама перестала сердито бегать по кухне и уставилась на меня. — Разве она стала лучше от того, что умерла? Где она была, когда разбогатела? Ей тут же стало плевать на родственников! Она помогла, когда твой отец болел, и нам не хватало денег на операцию?! Нет. Я уж молчу, что она ничего никогда не подарила — мне, своей сестре!
Я вздохнула и устало подперла голову рукой.
Мама неисправима. С этим можно только смириться.
И хороших отношений с тетей Ариной у них не было никогда, даже до того, как тетка выгодно вышла замуж и куда-то уехала.
Все мое детство мама порицала младшую сестру.
За что? Должно быть за то, что Аринка-мандаринка, как звали тетку в семье, была авантюристкой. То у нее парапланы, то конный спорт. То просто какие-то путешествия.
А еще ей всегда везло. Например, деньги у нее брались словно бы ниоткуда. Где-то подработает — и ей хватает на все ее немалые авантюрные потребности.
Мать с презрением бросала, должно быть, сестрица хорошо работает одним местом. Каким именно, я в детстве не понимала, и мать не объясняла. А когда я подросла — то, конечно, не верила, что тетка элитная «содержанка».
А десять лет назад приключилось теткино выгодное замужество.
После этого мама не желала о ней слышать (из-за зависти, что ли?). Лишь поджимала губы, если речь заходила об Арине. Так что, думаю, это не тетя не захотела помочь нам когда-то. Это мама ее на порог не пускала.
Только моей маме попробуй что-нибудь докажи…
А вот у меня с тетей Ариной были хорошие отношения. До моих десяти лет (то есть до теткиной свадьбы) они с мамой еще общались. Тетя была частым гостем в нашем доме, несмотря на бесконечные мамины претензии и ругань.
Она водила меня гулять, рассказывала о дальних странах, катала на пони и аттракционах. Придумывала сказки про фантастические миры, в которых главным действующим лицом была она сама. Очень увлекательные, хоть и совсем далекие от реальности.
