ГЛАВА 4
Первую остановку они сделали через несколько часов. Дилижанс въехал во двор старой придорожной гостиницы, где можно было отдохнуть и что-нибудь перекусить.
Денег у Мэллори почти не было, но она вместе со всеми вошла внутрь, чтобы хотя бы выпить чашку горячего чая и согреться. Одна из ехавших в дилижансе женщин угостила ее парой яблок. От яблок пахло так вкусно, что Лори едва не расплакалась - в их саду теперь тоже поспели огромные красные яблоки, но они принадлежат чужому человеку. А их так любил отец!..
В дилижансе ехали мать с дочерью. Лори заметила, что они как-то странно косятся на нее. Едва ли они могли узнать, что с ней случилось. Но вот мать не выдержала и подсела к ней за столик.
- Это ведь вы невеста герцога Велмарка?
Лори от неожиданности проглотила яблочную косточку и едва не подавилась.
- Я?.. Нет... то есть, да...
- Господин Велмарк - очень хороший хозяин! - просияла женщина. - Передайте ему, что люди его любят и молятся о его благополучии!
- Обязательно передам, - пробормотала Лори непослушными губами.
Кажется, ее глупая ложь все еще живет и даже распространяется дальше среди людей! И Лори понятия не имела, как все это прекратить. Встать посреди зала и объявить всем, что она лгунья?!
Она едва дождалась, когда можно снова будет забиться в уголок дилижанса и сделать вид, что спит. Пассажиры говорили о разном. До ее слуха донеслись слова о герцоге Велмарке. Она прислушалась - все только хорошее, ни одного плохого слова. Но это было понятно: все эти люди слишком зависят от этого всесильного человека. Будь она зависима от него, тоже прославляла бы на разные лады.
Но с приближением к землям герцогства ее дела становились все хуже и хуже. Про Лори, как невесту герцога, стали не только говорить, но и показывать друг другу. Теперь на каждом постоялом дворе к ней подходило несколько людей с поздравлениями и просьбами к герцогу. Лори было стыдно обманывать этих добрых людей, но ничего поделать она уже не могла, приходилось лгать дальше. Но как только эти люди могли поверить, что она - такая неказистая, одетая в траурное платье, без денег и вещей - может быть невестой такого могущественного и влиятельного человека?! Неужели все невесты герцогов ездят в обычных дилижансах и питаются на постоялых дворах тем, что ей подадут?!
Так или иначе, через пять дней пути они пересекли границу герцогства, о чем важно сообщил возница и снова покосился на Лори.
- Разве вас встречают не на границе? - спросил он, дымя трубкой.
- Нет, я самостоятельная невеста.
Возница пожал плечами и они поехали дальше.
Она не смогла побороть в себе искушение и стала смотреть в окно. Они ехали по хорошо накатанной дороге среди пахотных земель, лесов и полей, на которых работало много людей. Мимо них то и дело громыхали телеги, груженные овощами , бочками с пивом и элем, мешками с мукой и зерном. Или вдруг пахло сыром, от запаха которого у Лори сводило желудок.
Почти перед самым прибытием погода вдруг испортилась. Подул холодный ветер и начался дождь. В дилижансе осталось всего двое пассажиров - она да какой-то старик, который все время спал. Лори мерзла, кутаясь в шаль. Она натянула поглубже шляпку на голову, надела перчатки, но от холода, пронизывающего ветра и дождя это почти не спасало.
Они прибыли на станцию дилижансов в проливной дождь. Возница, сунувшись в окошко, пробормотал:
- Леди, вас-то никто, кажется, не встречает!
Вот какие новости!..
Лори растянула в улыбке посиневшие губы.
- Наверное, они перепутали дату моего приезда. Ничего, просто помогите мне добраться до замка герцога.
Наверное. в этот раз судьба сжалилась над незадачливой путешественницей и послало ей помощь в лице почтовой кареты.
- Они заберут вас, леди, - говорил возница, прощаясь с ней. - Им все равно ехать прямо в замок к герцогу. Всего вам хорошего, леди.
- Благодарю вас!
Лори в благодарность отдала вознице почти все деньги, которые у нее оставались.
Почтарь - еще молодой мужчина, но уже с покалеченной рукой, помог ей забраться внутрь и сунул ей в ноги сундучок.
- Нам далеко ехать? - спросила она. Еще немного и она замерзнет окончательно!
- К ночи доберемся. Хорошо, если в замке еще не все уснут и нас кто-нибудь впустит. А то придется провести ночь под этим наказанием господним!
Он имел в виду ливень.
Лори находилась внутри кареты среди мешков, сундуков и всякой рухляди. Ей было очень холодно, голод отнимал последние силы. В какой-то момент она то ли задремала, то ли была в бессознательном состоянии, потому что вдруг увидела отца, который сидел напротив.
- Папа...
- Я люблю тебя, дорогая! - проговорил он, протягивая к ней руку.
Она протянула в ответ свою, но так и не смогла коснуться его.
- Папа, мне очень не хватает тебя! Как я смогу выжить и вырастить Майну?!
- У тебя все получится! Я верю в тебя - ты очень сильная и умная!
- Ты нам нужен!
- Я благословляю тебя, детка...
Когда она очнулась, никого рядом не было. За окном кареты по-прежнему лил дождь, колеса то и дело застревали в грязи, но до замка они все-таки доехали. Лори увидела, как в темноте заметались факелы - это слуги открывали перед каретой тяжелые ворота.
Но до самого замка пришлось катить еще несколько минут. Лори мечтала только об одном: оказаться поближе к огню!
Почтарь спрыгнул с козел, принялся болтать о чем-то со слугами. О ней никто не вспомнил. Пришлось выходить из кареты самой.
- Простите, госпожа! - Почтарь все-таки бросился помогать ей.
Она оказалась на земле. На земле принадлежащей герцогу Велмаркскому. Неуютной и холодной земле. Перед ней возвышался современный замок в три этажа. Вниз, под землю, уходил еще один этаж - там находились погреба и другие подсобные помещения.
Лори подхватила сундучок и, сгибаясь под его тяжестью, - от голода у нее почти не было сил! - подошла к высокой двери и постучала.
Дверь открыли не сразу. Перед Лори стояла невысокая, плотно сбитая женщина в белом переднике и белом чепце. В руках она держала фонарь.
- Кто там стучится? - Тут она увидела Лори и ее брови поползли вверх: - А ты кто такая? Мы никого не ждали.
- Меня зовут Мэллори Травэнси. Я приехала, чтобы увидеть герцога Велмаркского.
С каждым словом брови служанки - хотя она не была похожа на обычную прислугу - поднимались все выше.
- Увидеть... герцога Велмаркского? Вот уж не знала, что Тейт принимает посетителей в замке. Что же, ты совсем продрогла, леди. Конечно, Тейт завтра спустит на меня всех собак за то, что я впустила тебя.
Она пропустила Лори внутрь.
Это было как попасть из злой сказки в добрую: над ее головой больше не лил дождь, ее не холодил ветер, а вокруг было тепло и сухо.
