– Нет, Оливия ты представляешь, что он сделал?!
Герцогиня Меган Саммер поставила чашку душистого чая на стол с такой силой, что блюдце звякнуло. Я на миг отвлеклась от книги и взглянула на неё.
– Меган, твой сын придумал очередную гадость? – сразу догадалась мама.
Герцогиня Саммер возмущённо засопела. Поняв, что сейчас на нас вывалится информация о последней выходке не желающего жениться Даниэля Саммер, поспешно перевернула страницу и вся обратилась вслух.
– Я нашла ему идеальную невесту, блондинка, тоненькая как струнка, скромная, тихая. Пригласила погостить у нас на недельку… А он! Выпустил умертвие, которое, разумеется, по чистой случайности, решило прогуляться мимо комнат графини Йолинг.
– Какой ужас! – выдохнула мама.
– Бедная девушка так испугалась, что чуть не выпрыгнула в окно! Мой сын едва не стал убийцей!
Я изумилась настолько, что приоткрыла рот и уронила книгу! Обычно двадцатисемилетний тёмный маг не опускался до такого. Он распугивал потенциальных жён скверным характером и говоря гадости. Девицы бледнели, краснели, плакали и убегали.
– Вот скажи мне, Анна, что бы ты сделала на её месте? – обратила на меня внимание подруга матери.
– Я бы, загнала умертвие в его личную лабораторию и позаботилась о том, чтобы в ней не осталось ни единой целой вещи, – ответила честно, пылая гневом.
Бедная девушка! Представляю, что она перенесла. А если она вообще не обладала магией или слишком слаба, чтобы поставить щит? Возможно, просто не умеет! Почему тёмный маг не подумал о том, что его выходка может привести к плачевным результатам?
– А это замечательная идея! – воскликнула герцогиня. – Всё ведь познаётся в сравнении!
– Что? – озадачилась.
– Не хочет мой дорогой сын кроткую тихую жену, пускай получает достойную соперницу. Не всё ему ведь одерживать верх в этом вопросе?
Я похолодела. Похоже, своей честностью я навлекла на себя неприятности.
– Но я не хочу замуж! Тем более за Даниэля! Он… он, – я мучительно пыталась подобрать эпитет, который и охарактеризует герцога и не оскорбит его мать.
– Грубый, – подсказала герцогиня Саммер.
Я благодарно кивнула и подняла книгу. Даниэля я не видела уже семь лет. В магическую академию мы тоже отправлялись с огромной разницей, он закончил, я поступила, и больше не пересекались. Лето я проводило в деревне, практикуясь в создании иллюзии, а зимой отпускали только на выходные, – не до визитов было.
Я помнила его, как красивого темноволосого парня, который обращал на меня внимания не больше, чем на прислугу. Разумеется, четырнадцатилетняя девочка не интересовала двадцатилетнего парня. Что тогда немного огорчало, а затем радовало. Академия не изолированное от новостей место, и слухи о разбитых им сердцах доходили исправно. При этом всегда кто-то рыдал и пытался лезть в петлю. Так что становиться одной из его побед под каким-то номером не хочу!
– Да и не надо дорогая. Ты для меня как дочь, и я желаю для тебя лучшей судьбы, чем мой сын. Его нужно просто проучить…
Отомстить за девушек значит, а вот это интересно! Я пересела из кресла на стул за столом. Качавшая головой мама, вздохнула и всё же согласно махнула рукой.
– А начнём мы с того, что ты приедешь ко мне помогать украшать замок к зимнему балу…
***
Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, меня отправили собираться. В реальности же предстояло руководить служанками, укладывающими вещи. Провести в «Последнем оплоте» мне предстояло почти три недели, так что одежды нужно много.
Согнанные девушки принялись споро упаковывать платья в кофры, а шляпки в коробки. Я не мешала. Все мои наряды были новыми и надеть хотелось каждый.
Зима в этом году разыгралась не на шутку, дули сильные ветра, а с неба, не прекращая, падали хлопья снега. В академии ходила легенда, что где-то на севере спят ледяные твари и если они проснутся, то весна не наступит никогда. И предвестником будет необычно холодная и снежная зима. Рассказывали эту историю обычно ночью, чтобы было страшнее. Однако сейчас, смотря в окно и, вспомнив её, зябко передёрнула плечами.
– Анна, ты готова? – появилась в дверях мама.
– Да, – улыбнулась.
– Анна, Даниэль – неплохой мальчик. Просто Меган чересчур усердствует. А ты ведь сама знаешь, что тёмные маги не отличаются терпением.
Я в шоке посмотрела на неё. В этом была вся моя мама! Она даже самому ужасному поступку способна найти оправдание. Маг ведёт себя отвратительно. Вместо того чтобы поговорить с девушкой и объяснить ей, что брак не входит в его планы, чуть не заставил выпрыгнуть бедняжку в окно! А теперь мама утверждает, что он хороший мальчик!
– Не кривись так, ты категорична и не знаешь, может, его сердце не свободно? – чуть прищурилась мама.
Об этом я не подумала. Даже на миг стыдно стало. Правда, затем подумала, что красивый брюнет, с тёмно-синими глазами и чуть смугловатой кожей без внимания не останется. Если бы он был влюблён, то не вижу преград для брака.
– Если оно у него есть. Сердце, я имею введу, – буркнула.
И всё же мама добилась главного. Она поселила во мне сомнения в том, что я поступаю правильно. По правде говоря, с Даниэлем мы никогда по-настоящему не общались. Сперва я была слишком маленькая для игр, затем для внимания, а после – для общения. Ладно, для начала присмотрюсь к нему и пойму, что он за человек.
– Хорошо, я обещаю, что не сделаю ничего, за что тебе было бы стыдно.
– Ох, милая, главное, чтобы тебе впоследствии не было стыдно, – вздохнула мама.
Разговор получился странный словно напутствие. Хорошо, что мы пришли в портальную комнату, где нас уже ждали. Встав в круг рядом с герцогиней, помахала маме на прощание, и уж окружённая серым маревом заметила, как она хитро улыбнулась мне вслед.
***
Поговаривают, что замок получил название «Последний приют» став пристанищем для тёмных магов, сражавшихся в какой-то древней битве. Насколько это правда я не знала, однако Саммеры были потомственными тёмными.
Замок выглядел соответственно: дерево, цвета тёмный орех, серебряные, потемневшие от времени подсвечники, тёмная обивка на мебели, картины, изображающие битвы, оружие на стенах, которое даже сейчас выглядело опасным и странным.
Я засмотрелась на необычный короткий меч с зазубренным лезвием, слишком чётким для того, чтобы получилось случайно. Зачем украшать портальную комнату такими вещами?
– Леди интересуется оружием? – чуть насмешливо спросили за спиной.
– Не совсем. Просто не могу понять, это меч или всё-таки кинжал?
Я обернулась и посмотрела на Даниэля, неизвестно зачем оказавшегося в портальном зале. Выглядел он именно так, как я помнила, только вокруг глаз залегли лучики, про оборотней говорят – заматерел, вот удачное сравнение для него. В двадцать лет он был парнем, а сейчас предо мной стоял, без сомнения, мужчина.
