Любая цивилизация, когда-либо их существовавших на Земле, неизбежно приходит к гибели. Медленно или быстро, в результате социальной или природной катастрофы, войн или человеческой глупости, падение ожидает любое развитое общество. Но лишь технической цивилизации уготован поистине феерический конец. Технологические цивилизации тем и отличаются от древних, что их процветание зиждется на очень шаткой основе. Этой основой является способ добычи и переработки энергии и обмена информации. Разрушьте привычные социальные и информационные контакты между людьми, массово отключите сотовую и телефонную связь, лишите людей надежд на благополучное и комфортное существование, и вы увидите, как неотвратимо и быстро некогда непоколебимый колосс – результат технического и научного прогресса – распадается на мириады осколков. Этими осколками являются утраченные надежды и мечты людей.
Когда вирус обычной пневмонии захлестнул весь мир, поначалу все – и обыватели и правительства – полагали, что легко справятся с напастью. Меры были приняты, как тогда говорили, беспрецедентные. Людей перевели на бессрочный карантин, многие производства закрыли, как и, впрочем, границы между странами, но все были искренне уверены, что такая изоляция – лишь временная мера и нужна для того, чтобы побороть вирусную угрозу. Но как все ошибались. Вирус оказался прелюдией к более страшной череде катастроф и изменений.
За этим вирусом последовал другой – мутировавший вирус, который убивал неумолимее и быстрее. В короткие сроки было создано лекарство от этого вируса. Но лекарство, побеждая вирус, ослабляло иммунитет, и открыло дорогу тем вирусам, с которыми, как полагали ученые, человечество уже давно справилось. Среди них была чума и оспа. Количество жертв во всем мире росло катастрофически. Гибли целые города. В некоторых странах из-за нехватки продовольствии и воды вспыхнули вооруженные конфликты, которые добавили новые человеческие жертвы. Мировая экономическая система уже не могла справиться с очередным витком кризиса. Массовые волнения, безработица, голод и социальные конфликты лишь увеличивали число людских жертв. Поскольку не хватало специалистов, из строя стали выходить энергетические установки. Информационная сеть, некогда сплетающая в единый клубок связей весь мир, стала походить на давно не чиненную рыболовную сеть. Когда очередная вспышка на Солнце привела к отключению всех энергетических установок, на Земле наступили темные века.
Но и это еще не был конец цивилизации. Последним гвоздем в крышку общемирового гроба вбил выброс в мир штамма весьма опасного и смертельного вируса, созданного в недрах какой-то секретной лаборатории. Поскольку людей лечить уже было практически некому, этот вирус распространился повсеместно и убивал мгновенно и быстро, не щадя почти никого.
Когда гибнет корабль, первыми с него бегут крысы. Когда стало ясно, что человеческой цивилизации конец, с планетарного корабля побежали крысы в человеческом облике – политические деятели, нажившиеся на катастрофе магнаты и предприниматели, военные и диктаторы, а также те, кого привыкли называть теневым правительством. Еще до пандемии были построены прототипы первых межзвездных кораблей. Никто из обывателей этого, конечно, не знал. Но знали военные и ученые, которые работали в сфере космических технологий. Летательные аппараты не были протестированы, но крысы, как правило, не выбирают путей к бегству, а плывут к берегу прямым путем. Эти корабли – будущая гордость и в своем роде надежда человечества – стали спасательным плотом для тех, кто себя называл элитой. Втайне были доработаны летательные аппараты, чем-то похожие не неуклюжие ангары, в них загрузили тонны продовольствия и воды, оружие и редкие произведения искусства, и корабли стартовали. В тайне, без оповещения, без каких-либо пожеланий и напутствий правители вознеслись в небеса к спасению, которое было столь же сомнительным, как сомнительным представляется плавание на дырявом тазу в штормовую погоду. Что сталось с беглецами впоследствии, никто не знал, ведь многие из оставшихся и гибнущих людей вообще даже не имели понятия о столь трусливом бегстве. Разве что некоторые любители-астрономы, увидевшие в окуляры своих телескопов яркие вспышки в созвездии Стрельца, стали догадываться о судьбе своих бывших правителей. Но ведь это могли быть обычные явления в космосе или сбой работы телескопов. Переживают ли гибнущие на судне команда и пассажиры о том, сумеют ли крысы доплыть до спасительного берега или нет? Кого может волновать их судьба?
Но какими бы предательскими не были планы отдельных представителей земной цивилизации, нашлись достойные люди, которых заботило спасение оставшихся живых людей. Этими людьми были команды ученых: биологов, вирусологов, медиков и иных специалистов. Когда стало ясно, что цивилизация движется к пропасти, их совместными усилиями были созданы центры изучения новых вирусов. Глубоко в недрах Земли были вырыты огромные бункеры, в которых свозились самая передовая на то время аппаратура и оборудование. Ученые и члены их семей обрекли себя на безвылазное сидение в бетонных укрытиях, поскольку выход на поверхность был на них смертельным.
Таких центров было создано несколько в разных странах. Они не только занимались лабораторными исследованиями, но и созданием роботов, которые могли бы оказывать помощь людям дистанционно. Лично ученые и медики уже ничем не могли помочь больным, поскольку их было мало, и они рисковали сами заразиться и умереть. Роботы должны были спасать тех, кого еще можно было спасти. В условиях плохой связи между бункерами, ученые были лишены возможности делиться опытом и результатами своих исследований. Это значительно осложняло их работу.
Прошло несколько лет с того времени, как мир погрузился во тьму. Кто-то еще пытался сопротивляться, но вирусы убивали неумолимо. Животный мир вирус затронули слабо, ведь опасно смертельный штамм был нацелен только на человека, и только его мог погубить. Когда через десять лет здоровых людей практически не осталось, лабораторные исследования можно было прекращать. Но роботы были запрограммированы на поиск выживших. Они стали находить не только трупы, но и тех, кто приобрел к вирусам иммунитет. Этими счастливчиками оказались немногочисленные дети и подростки. Оставшиеся без родителей, подчас безграмотные, сколачивающие молодежные шайки и банды, подростки-мародеры и дети-бандиты группами бродили по опустевшим городам, деля районы на зоны влияния, питаясь отбросами, остатками того, что еще годилось в пищу. Вирус не просто обошел их стороной, но и сделал их организмы неуязвимыми к новым болезням. Почему так произошло, горстка надежно укрытых в бетонированных бункерах ученых не знала. И чтобы понять эту загадку, а заодно и спасти детей и подростков от вымирания и культурной деградации, в местах, где находились бункеры, роботы создали специальные колонии. Возможно, эти колонии могли бы стать очагами для возрождения цивилизации. В одну из таких колоний однажды с проникающим ножевым ранением попал 12-летний парень по прозвищу Вонючка.
