По пустынным дорожкам сада Академии Магии Арталь гулял декабрьский ветер. Задувал под подол, холодил ноги, заставляя сильнее запахивать теплый плащ с меховой оторочкой. Нес опавшую и чудом сохранившуюся до этого времени листву, шуршал по кустам, словно в них прятались улизнувшие с занятий по Некромантии умертвия.
Тут черные облака набежали на взошедшую луну, из-за чего стало совсем уж темно. Да еще и здоровенные вороны с карканьем носились по хмурящемуся небу, и я поежилась, окончательно утвердившись в мысли, что это дурацкая затея с вечерней прогулкой!..
Но все же решила придержать свои мысли при себе. Кинула взгляд на затянутое тучами небо и поспешила за подругами.
Причем, небо давно уже хмурилось, а снега все не было и не было, хотя совсем скоро Новый Год и день Вознесения Великой Матери – самый веселый праздник в году, с подарками и поздравлениями, катаниями с горок и на коньках по замерзшему городскому пруду, что возле Ратуши.
Но деревья до сих пор стояли голыми и беззащитными, протягивая темные ветви к равнодушному небу. Тут на одну из ветвей ближайшей к нам рябины плюхнулась здоровенная ворона и уставилась на нашу троицу с явным интересом. Еще и каркнула, слово спрашивала, что мы здесь забыли.
Вот и я… не знала!
– Может, пойдем обратно? Я уже достаточно… гм… подышала свежим воздухом! – жалобно спросила у подруг, кинув взгляд на светлые корпуса Академии Магии.
Где-то там, в Восточном Крыле, была моя комнатка с припрятанным еще с обеда кусочком яблочного пирога, а чай всегда можно подогреть магией…
Но подруги были неумолимы. Раз уж вышли гулять, то будем гулять! Хотя бы до беседки в пустынном саду. А то зря что ли мы так долго натягивали все эти теплые одежды?
– Вот бы поскорее пошел снег! – мечтательно произнесла Мирра. Остановилась, задрала голову и заморгала рыжеватыми ресницами, вглядываясь в затянутое тучами черное небо. – И пусть Великая Мать меня услышит! Как же мне хочется настоящей зимней сказки!
Она была права – мне тоже хотелось сказки, и наряженной елки во дворе Академии Магии, и чтобы на салазках с холма как в детстве, а потом, перевернувшись, целоваться с Риком в сугробе, чувствуя, как тают снежинки на его горячих губах.
– Нашла, что загадывать! – усмехнулась темноволосая и крайне решительная Кира. Хмыкнув презрительно, вытерла варежкой нос. – Какой еще снег, что за детские глупости?! Я, например, хочу, чтобы еще в этом году у меня наконец-таки появился парень. Причем, нормальный, а не эти… непонятные некроманты, которым умертвия дороже живых людей!
И она вздохнула, потому что все еще не могла оправиться от очередного провала в личной жизни. В нем Кира винила незадачливого, но крайне привлекательного некроманта с пятого курса, с которым у них не совпали жизненные ценности.
– А ты, Алишка, – повернулась ко мне Мирра, – что ты загадаешь? Наверное, выйти замуж в следующем году? Или же сдать экзамен на Высшую Магию и получить повышенную стипендию?
– Ей-то зачем загадывать?! – пробурчала Кира. – Зря только желания переводить! С ней и так все ясно – будет и свадьба, и стипендия. Само-собой получится, без желаний! Она у нас под счастливой звездой родилась.
И словно в подтверждение ее слов черные тучи разошлись, явив нам край луны и блеснувшую в прорехе темного облака одинокую звезду.
На это я пожала плечами, потому что ни в чем не была до конца уверена.
Нет же, слукавила!.. Мне казалось, что Рик вот-вот сделает мне предложение, перестав ходить вокруг да около. Мы с ним были почти два года вместе, но он все тянет и тянет. А мне уже невмоготу… как замуж хочется.
Только за него, потому что – самый лучший!
Зато с экзаменом на Высшую Магию, причем, на повышенную стипендию, которой бы хватило на безбедную жизнь в столице Атии – я не собиралась сидеть на шее у своих родителей, – все было значительно сложнее.
Королевские дотации сократили, сообщил нам декан еще осенью, и стипендию на изучение Высшей Магии получат только пять человек. Лучшие из лучших, поэтому конкурс будет огромным. Возможно, даже десять человек на место, а то и больше, потому что претендентов набралось порядочно со всех трех факультетов Академии Арталь – с Боевой Магии, Целительства и Некромантии.
Остальным, не поступившим на бесплатное, но все же желающим изучать Высшую Магию, придется платить.
После чего озвучил такую сумму, что мне стало совсем нехорошо.
Но я собиралась побороться и получить эту самую стипендию! Училась как никогда раньше, чуть ли не с начала учебного года засыпая в обнимку с книгами в своей маленькой комнатке в женском общежитии Академии. Конечно же, я давно уже мечтала засыпать рядом с Риком, но он пока все еще не решился. Так и не сделал мне предложения!
Тут мы свернули за когда-то пышный розовый куст, от которого к концу декабрю остались лишь черные, колючие заросли, и я…
Я замерла с открытым ртом, отстраненно подумав, что, похоже, Рик его так уже никогда и не сделает. Затем заморгала и даже потрясла головой, потом что возле белобокой резной беседки метрах так в тридцати от нас увидела Рика – своего Рика! – бесстыдно целующего некромантку Тинку Хонник.
Ту самую крашенную девицу с пятого курса, которая вечно ходила с подведенными черной краской глазами и темно-красными губами, словно пила кровь невинно-убиенных жертв!..
И я снова потрясла головой, потому что на миг показалось, будто бы это иллюзия. Другого объяснения увиденному у меня попросту не было.
Но это не была иллюзия – я не чувствовала никаких следов заклинаний. Магические потоки стояли девственно-нетронутыми, как пустынный зимний сад Академии Магии Арталь.
И пусть я все еще отказывалась верить, цепляясь за несбыточные надежды, но это был он! Он, он!.. Мой Рик! Его плащ, его шапка – мы вместе ее покупали, – и выбивающиеся из-под нее темные вихры волос!
До этого мне никогда еще не прилетало заклинание стазиса, зато сейчас я почувствовала его действие даже без посторонней магической помощи. Стояла, раскрыв рот, не в состоянии пошевелиться. Чувства пропали, мысли тоже меня покинули. Кроме одной, полуживой, вяло твердившей, что произошла какая-то чудовищная ошибка.
Там, возле той беседки, не мог быть мой возлюбленный!
Потому что он давно уже мой, еще с начала третьего курса. С занятия по Практической Магии, когда его протащило по земле, а потом зашвырнуло в кусты после моего боевого заклинания. Помню, как он оттуда вылез, отряхиваясь и вынимая листву и хвоинки из темных волос, после чего посмотрел на меня совсем другими глазами.
И с тех пор смотрел именно так, причем, только на меня! И мой Рик не мог тискать какую-то там некромантку за… За разные места, вжиматься в ее бедра, на что она отвечала ему не менее страстно. И еще, уверена, он засовывал свой язык в ее рот с ярко накрашенными губами.
