Тяжелый воздух в маленьком городке Хейвенгроув пропитан предчувствием. Словно сама природа затаила дыхание, чтобы не спугнуть тени, которые в очередной раз выползли из-за углов. Местные жители с тревогой пересекали улицы, стараясь избегать разговоров друг с другом. Воспоминания о том, что случилось пять лет назад, вызывали дрожь, похожую на ночной холод. В наступивших сумерках лишь поскрипывания деревьев нарушали гнетущую тишину.
Детектив Анна Беннет стояла у окна своего офиса, наблюдая за стремительным движением облаков, окутывающих окраины города. Спустя мгновение, в ее душе разгорелось понимание: каждые пять лет Хейвенгроув теряет кого-то. Этот ритм стал невыносимым. Каждый раз мучительно предвкушая его приближение, ощущая его дыхание.
Первый случай стал причиной её решения остаться здесь. Событие, произошедшее в тот роковой август, оставило пробел не только в сердце Анны, но и в самом сердце города. Она помнила, как к ней в кабинет ворвался сержант Диксон с новостями о найденном теле. Ужас в его глазах был столь же ярким, как вспышка камуфляжа в темноте.
С тех пор у нее не оставалось возможности уйти от этих воспоминаний. Два новых убийства сменяли друг друга с пугающей закономерностью. И вот, настало время снова вырваться на свободу, не обращая внимания на весь тот страх, что переполнял Хейвенгроув – город, наводнённый шепотом о том, что охотник за душами вновь вышел на тропу.
Необыкновенности происходившего подчеркивал определенный ритуал: на месте каждого преступления оставляли неприметные четырехзначные коды, по смыслу недосягаемые, как шифр, оставленный на вечном ветре. Каждый раз тот же набор цифр заставлял город замереть в ожидании новой жертвы.
Анна обожала разгадывать головоломки, и сейчас перед ней стояла неразгаданные улики, брошенные хитроумным преступником. «Коды», шептали ей шорохи собственного разума, «ключ к всему этому». Она потрясла головой, давая понять себе, что это не просто загадка. Это была игра.
В тот вечер, обремененный атмосферой напряженной тишины, Анна расправила листы в своем блокноте. Появление новых улик невозможно было предсказать. Среди старых заметок было множество размышлений, которые уже давным-давно не имели значения. Она придавила ручку к бумаге и написала: «Код 1406 – был оставлен на месте преступления Молли Картрайт».
Стук в дверь отвлек её от размышлений. Это был сержант Диксон, его лицо отображало смесь волнения и тревоги.
– Анна, ты не поверишь! Мы нашли ещё одно тело. На том самом месте, где пять лет назад убили Молли. – В его голосе слышалась горечь.
Она резко встала, собирая документы, и с решимостью взглянула на сержанта.
– Быстрее, давай, нам нужно проверить все улики.
Как только они вышли на улицу, яркий свет неоновых вывесок разрывал потемневшие улицы. Весь город снова оказался в глаза ума Анны; каждый куст, каждое окно, каждый шорох – её трепетное желание разобраться в загадке снова настигло её. Преступление заполнило Хейвенгроув страховкой, черные тени вновь окутали город.
Место, куда они направлялись, было покрыто предвкушением. Топот десятков ног звучал на улице, когда к местопроишествия начали стекаться полицейские и журналисты. Анна знала, что им не следует задерживаться, ведь время работало против них.
На месте она увидела знакомую картину: тела, утопающие в мрачных тенях. Смерть здесь снова заставила себя почувствовать, как злобный призрак. Призрак, который учил её, как обращаться с потерями. Что ещё важней, призрак, который подсказывал, что судьба может причудливым образом подмениться.
Пока они осматривали ужасающее зрелище, в глубине её сознания возникло новое пробуждение: загадочный код вновь замаячил где-то на горизонте. Что-то подсказывало, что именно эти четыре цифры станут ключом к разгадке.
Анна ощутила, как дух её решимости заполнил каждую клеточку её тела. «1406», – шептала она про себя. – «Что они означают?» Погружённая в мысли, Анна не заметила, как рядом с ней появился Диксон.
– И? – спросил он, всё ещё в напряжении.
Она не могла ответить, её вниманием завладела уничтожающая энергия вокруг.
– Что ты видишь? – продолжил сержант.
– Просто цифры, – произнесла она полушёпотом и крепко сжала свои записи в руках.
Словно во мгновение ока, у неё в голове сложился план. Она понимала, что каждая цифра могла сыграть роль в разгадке. И с рядом вопросов, которые непременно нужно было задать, Анна почувствовала, как порыв ветра проносится мимо, унося её сознание к новому.
Она изогнула голову, глядя на фуру, припаркованную рядом, и вспомнила, как последний раз коды привели её к найдению важного улик в самом сердце непрекращающегося мрака. Быть может, каждый номер несёт в себе больше, чем просто комбинации? Каждый из них был жизнеописанием, отдельной отправной точкой мрачного ритма Хейвенгроув.
– Нам нужно вернуть все коды от последних случаев и изучить их, поскорее! – обратилась Анна к Диксону с уверением.
Движимые общей целью, они стремительно направились назад в офис. Её разум уже устремился к разгадке, зная, что каждый код – это кусочек мозаики, который ведёт к самой сути тайны. Время снова заиграло ритм. Вся игра лишь начиналась.
**Глава 2: В поисках улик**
В офисе, расположенном на втором этаже полицейского участка, накалилась обстановка. Анна, пробежавшись по корреспонденции с предыдущими делами, был полна решимости выудить из хаоса знания, которые могли вновь воскресить надежду. За её спиной раздавался звук клавиатуры – Диксон запустил процесс цифрового поиска старых записей, чтобы расправиться с кодами и жизнями, которые были прерваны другим преступником.
Каждый случай пронзала нить времени, и вот, пять лет спустя, Хейвенгроув вновь обрел свою жертву. Сердце Анны забилось быстрее, осознавая: ей предстоит распутать клубок, обвивающий души этих парней.
«1406» – шептала её интуиция. Но что оно означало? Часы тикали, проявляя тревожные секунды. Она застыла, взглянув на доску, увешанную фотографиями и заметками.
На доске о насильственных преступлениях висел список заглавий: «Дело Молли Картрайт», «Дело Артема Сейдлера», «Дело Ларисы Вуд». Каждый из них созвучен с кодом. Каждый код, так или иначе, повторялся. Этот маленький деталь становился всё более важным, как нарастающий оркестр, готовый заявить о себе громом.
– Всё работает, – обернувшись к Диксону, сказала она, показывая на доску. – Я думаю, что нам стоит посмотреть на эти коды более внимательно. Они – карта, ведущая к правде.
Диксон повысил бровь. Его лицо указывало на страсть и облегчение, но он всё же оставался настороженным.
