Жара.
Всё в мире замерло. Ни один листок не колыхнётся, ни одна былинка не шелохнётся. Кажется, сам ветер почёл за лучшее укрыться от огненного взора Солнца.
Орёл, выписывающий в небе круги, засёк движение далеко внизу. Четыре фигурки двигались по заросшей кустарником прогалине. Нет, это неподходящая добыча. Это двуногие, а они славятся умением посылать гремящую смерть, которая настигает жертву на невообразимо огромном расстоянии от убийцы. Да и великоваты двуногие, даже детёныши, а эти, судя по всему, взрослые.
Орёл шевельнул крылом, заложил вираж и ушёл в сторону.
— Вон, смотрите, какой-то хищник летает! — сказала идущая по малозаметной тропке девушка.
Она была небольшого роста, круглолицая, сероглазая, с чуть вздёрнутым носиком и ямочками на румяных от природы щеках, которые сейчас ещё больше раскраснелись от жары и ходьбы. Вряд ли её можно было назвать стройной, однако она была крепенькая, ладная, и свой вместительный рюкзак несла легко и непринуждённо, хотя он был наполнен отнюдь не воздухом. На юной путешественнице были просторные штаны болотного цвета, брезентовые берцы и выгоревшая до белизны короткая штормовка, распахнутая по случаю жары. Под штормовкой у неё был только тёмно-синий верх от купальника, придерживающий пышный бюст. Пепельно-русые волосы, собранные в хвост, спадали из-под «афганской» панамы.
— Ага, вижу, — откликнулся шедший впереди рослый крепкий парень в военных штанах и футболке оливкового цвета. — Петро, это, наверное, тот самый орёл, который перо потерял.
— Предлагаешь догнать его и перо вернуть? — откликнулся его товарищ, замыкавший строй. У него на бейсболке было закреплено большое пёстрое перо, и видно было, что её владелец гордится таким украшением. Он был пониже ростом, сложён чуть попроще и облачён в синий милицейский камуфляж.
— Да он уже забыл про него, — хмыкнул шедший впереди.
Четвёртый участник маленькой экспедиции — худенькая девчушка, которая шла между крепышкой и Петром — торопливо извлекла из рюкзака планшет и стала снимать парящего орла.
— Далеко, Насть, всё размыто будет, — сказала крепенькая девушка. — Жаль, красавец такой.
— Это ещё Васьки нет, — отозвался парень, который шёл впереди. — Тогда бы мы тут на полчаса застряли, пока она бы кино снимала. А если бы этот орёл на неё покакал, она бы потребовала, чтобы я его застрелил. — Он сложил руки на прикладе двустволки, висевшей у него на груди.
— А ты бы застрелил? — спросила Настя.
Она представляла собой полную противоположность своей товарки: тонколицая и тонкотелая, бледненькая, с каплями испарины на лице, которые она то и дело смахивала или слизывала. Розовая обтягивающая футболка была украшена стразами и семенами череды, которые путешественница то и дело принималась выдирать. Череда густо усеяла и короткие белые шортики, и шнурки на кроссовках.
— Я что, похож на дурака или живодёра? — вопросом на вопрос ответил юный стрелок. — Слушай, Надия, — он сделал ударение на первом слоге, — а мы поворот не прозевали, а?
— Родион, всё о-кэ, — сказала плотненькая девица. — Я пять минут назад смотрела в распечатку, идём как по ниточке.
Судя по интонации, с которой Надия ответила Родиону, его сомнения в правильности маршрута успели ей поднадоесть.
— Просто мой внутренний компас говорит, что мы протопали лишних три - четыре километра… — заметил Родион.
— Кстати, да, — подал голос Пётр. — Судя по гугл-карте, мы забрали слишком влево.
— И чё?
— Надо свернуть вправо.
— Спасибо, Капитан Очевидность! — фыркнула Надия. — А почему не назад? И не вверх? Парни, вы меня ещё вчера задолбали. Я что, не вывела вас, куда надо?
— Вывела, — согласился Родион. — Как обещала, к водохранилищу. Только не к правому, а к левому берегу. Интересно, как это получилось?
— Потому что у одного «внутренний компас», а у другого — гугл-карта, и оба знают, куда идти, только каждый показывает в свою сторону! — рассердилась Надия. — Кто на повороте в поле орал, что надо идти прямо? Ты, Петенька!..
— По гугл-карте там было ещё четыре километра до поворота, — возразил «Петенька».
— …А не ты ли, Родик, перепутал восток с севером? — продолжала Надия. — Ах да, небо обложило, а ты без солнышка не найдёшь, где север, где юг…
— Ладно, не заводись, ты же — наша единственная Надежда, — скаламбурил Родион. — Куда мы без тебя! Пропадём!
— Вот единственный нормальный человек в экспедиции — это Настюшка! — сказал Пётр. — Не спорит, идёт, куда скажут, делает, что надо…
— Да ну, я не умею ничего, только мешаюсь! — обиженно ответила Настя. — Вы мне даже рюкзак нормальный не дали! Вон, Надька тащит рюкзак, как парень.
Надия ободряюще улыбнулась.
— Ты на Надьку не смотри, — сказала она, — у Надьки родители — маньячные туристы, Надька в первый поход пошла в шесть лет, правда, половину маршрута проехала у отца на плечах. Ладно, мальчики, вы точно уверены, что надо свернуть направо?
— Смотри, Надь, — Родион достал из кармана карту, отпечатанную на листке формата А4. — Вот мы. Вот тропка, на которую мы должны были свернуть. Если мы сейчас возьмём резко направо и чуть-чуть назад, мы выйдем на неё там, где она подходит к реке. А оттуда до твоего зачарованного королевства — километров десять.
Надия ненадолго задумалась.
— Ладно, Род, под твою ответственность. Будем ломиться через лес. Настенька, влезай в свой комбез.
— Да ты что? — с неподдельным ужасом воскликнула Настя. — И так жарища! Я ж в нём вообще сварюсь! Я вчера чуть не сдохла в нём!..
— А без него ты обдерёшься. Это лес, а не парк Сокольники. Давай облачайся, мы подождём. Заодно отдохнём немного, — сказала Надия и первая стала снимать с плеч рюкзак. Парни последовали её примеру.
Настя, горестно вздыхая, достала из рюкзачка зелёно-белый ком, оказавшийся камуфляжным комбинезоном. Пока она шуршала одеждой, остальные рассматривали лес.
— Я готова! — послышался голос Насти.
В костюме разведчика, мешковато сидевшем на её хрупкой фигурке, особенно с затянутым капюшоном, она смотрелась очень забавно и трогательно. Она сама понимала это и улыбалась смущённо и отчаянно.
— Ну, вот и славно, — сказал Родион, легко вскинул на плечи свой крупногабаритный рюкзак и шагнул вперёд, в зелёный сумрак. Рослый, жилистый, ширококостный и при этом достаточно стройный, с лицом плакатного арийца, он, казалось, не замечал тяжёлой ноши. Скупые и плавные движения наводили на мысль о сильном, ловком и опасном хищнике.
Девушки двинулись следом. Замыкал строй, как и прежде, Петя. Видно было, что он во всём старается подражать Родиону, но это не всегда получается. Родион не шёл, а тёк по лесу, почти не производя шума — во всяком случае, так казалось Пете, который то и дело за что-то зацеплялся, неприлично громко хрустел сухими сучьями и пару раз даже споткнулся.
