Говорили, что около скал, где были самые внушительные и страшные, глубокого синего оттенка волны, видели девушку. На глазах у рыбаков она покончила с собой, прыгнув в холодную морскую воду. Никто не знал, кем она была и откуда появилась, и ее тело так и не нашли. Но однажды она снова показалась на скале. Все, кто ее видел, говорили, что у нее длинные волосы цвета заходящего солнца, а кожа ее бледная, и выглядит она как сама смерть. Только сельские жители говорили о незнакомке; ходили слухи, что она утопленница, которая мерещится всем, кто потревожит ее покой. Люди пугались, но рыбакам все равно приходилось ходить к той скале: там всегда был хороший улов. По возвращении они в красках рассказывали, что видели.
– Она сегодня пела, – старого рыбака с любопытством слушал сын крестьянина, что намеренно пришел разузнать, появлялась ли снова на скале эта незнакомка. – Пела, как не поют мертвецы. Красиво, но печально.
– А я говорю: не пела она, – возразил ему другой рыбак, молодой и напористый. – Тебе почудилось из-за волн. Да и стар ты уже.
– Нет, пела, – старик был непреклонен. – Не словами, но пела.
Сына крестьянина звали Бенджамин. В конце прошлого года ему исполнилось восемнадцать лет; совсем скоро близился его девятнадцатый год, а он так и не нашел себе невесту и не женился. Изо дня в день он помогал родителям: работал с отцом в поле, выполнял поручения матери по дому, – и до недавнего времени больше ничем не был озабочен. Но стоило той девушке появиться на скале, он потерял сон. Поздно ночью Бен задавался вопросами, кто она такая, живая или в самом деле мертвая, почему прыгает со скалы. Любопытство тянуло его самому отправиться к скале и увидеть собственными глазами то, о чем говорили рыбаки, но он страшился. Вдруг она и вправду мертвая?
– Да даже если пела. А толку-то? – спросил молодой рыбак и глянул на Бена, прежде чем с ухмылкой сказал старику: – Ты лучше расскажи ему другое. О том, что на ней.
От волнения Бен сжал ладонями край скамейки, на которой они со старым рыбаком сидели. Тот покачал головой и промолчал, а вот молодой рыбак не успокоился и все же сказал.
– Нагая она была! На ней ничего не было, – он рассмеялся, увидев, как Бен уставился на него со смущением, которое постепенно уступило место гневу. – Уж хочешь поглазеть – иди. Не утащит же она тебя за собой.
Тем днем Бен вернулся домой и решил, что отправится к скале завтра. Он думал, что девушка, которую все ошибочно называли утопленницей, могла жить где-то там, в полном одиночестве. Говорили, что она не просто бледная, но и тощая. Он хотел убедиться, что она не нуждается в помощи. Вечером Бен не стал есть; он сложил свою еду и отложил до завтра. Родители не задавали вопросов. Он лег спать, а следующий его день начался с того, что они с отцом поели и пошли в поле. Вот только Бен был с головой погружен не в работу, а в мысли о незнакомке.
Ближе к вечеру он вернулся домой, взял отложенную с вечера еду и пошел к скале. Он долго шел пешком. Погода пугала своим мраком; обычно голубое небо сливалось с синим морем, словно впитав в себя его бездонный мрак. Когда Бен пришел к подножию скалы, вода бушевала. Она с силой билась о берег, пенилась и шумела. На мокром песке оставались следы от его шагов, которые собой указывали проделанный им путь. И вот – среди всего этого природного хаоса стояла девушка. Бен замер на месте, когда увидел ее, бесстрашно стоявшую перед морем. По прямой спине струились волнистые красно-золотистые волосы, а босые стопы утопали в песке. Она стояла неподвижно, словно камень, поэтому на мгновение ему даже показалось, что это не взаправду. Только незнакомка никуда не девалась – она все так же стояла и пела. Он слышал через шум волн пение, девичий нежный голос, который напевал мелодию.
– Эй! – неуверенно крикнул Бен.
Девушка прекратила петь, но не обернулась. Она обхватила себя руками, впервые показавшись ему живой. Ее движения были плавными, но быстрыми. Бен стал медленно приближаться к ней, рассматривая. С каждым шагом он все яснее видел ее. Ее прозрачную кожу, тонкие руки с острыми локтями, худые плечи и изгибы узких бедер. Она была маленькой, казалась ему беззащитной и уязвимой. Когда Бен остановился в нескольких шагах от нее, она опустила взгляд. Он удивился тому, какая ее кожа была гладкая. Она не выглядела так, словно ей холодно в эту мрачную погоду, даже не дрожала. Бен сделал еще шаг к ней, и его сердце на мгновение остановилось, когда она неожиданно, повернув голову, посмотрела на него своими зелеными глазами. В отличие от него она не выглядела напуганной, наоборот, смотрела пристально и величественно.
