Мир стал желтым, сухим и сыпучим, превратившись в песок. Огромное здание, увенчанное плоской крышей – поддерживаемой рядом стройных колонн, тоже состояло из песка. Оно не имело постоянной формы и объема, а непрерывно колебалось как рябь на воде, в каждое последующее мгновение немного меняя свои эфемерные очертания. Я победно усмехнулась уголками губ, узнавающим взором обводя представший передо мной Храм песка. Настоящий Храм, а не ту ширму – по которой я бродила до настоящего момента. Полагаю, я сумела исправить совершенные мной ошибки и попала туда, куда меня так не хотели пускать. Мне мешали все: собственные глупости, богиня Банрах, сьерра Кларисса, но я все-таки переломила их сопротивление и остановила Пустошь, сумев шагнуть на порог настоящего Храма песка! А еще я частично помнила, что уже вроде бы видела все это во сне, вот только конец у того моего сна оказался очень не хорошим… Каким же именно он был?
Я еще немного постояла перед высоким многоступенчатым крыльцом, ведущим к двустворчатым вратам, теряющимся в полумраке портика, а затем отважилась и сделала первый шаг. Я ступала легко и осторожно, стараясь не потревожить хрупкий, продолговатый предмет, вложенный в замшевый футляр и спрятанный у меня за пазухой. Я не ведала – чем или кем является сейчас, а возможно, окажется в будущем сей тяжелый и гладкий на ощупь камень, но почему-то пребывала в непоколебимой уверенности – его нельзя ронять, ему необходимы тепло моего тела и размеренный стук моего сердца. Ведь именно тогда оный камень расколется, достигнув поры созревания, и станет однажды… Кем же он станет?
Двери здания протестующе скрипнули, но не вынесли моего требовательного прикосновения и – растворились… Я уверенно проследовала вдоль зыбкой стены, казалось – мерно вздымающейся и опадающей в такт чьего-то мощного дыхания, преодолела анфиладу просторных внутренних покоев и очутилась в небольшом круглом помещении, пустом и заброшенном. Несколько раз, переходя из комнаты в комнату, я краем глаза замечала тени, робко мелькающие впереди или неслышно крадущиеся по моим следам. Однако, они не внушали мне ни малейшего опасения, ибо откуда-то я знала – эти тени не опасны. Вернее, являясь на самом деле вовсе не бесплотными призраками, а вполне реальными женщинами, оные жрицы-хайдари способны погубить кого угодно, но только не меня. Животворящий свет, излучаемый несомым мною предметом – ныне вобравшим в себя сердце Пустоши и полыхающим ослепительным рубиновым цветом, заставлял их удерживаться на почтительном расстоянии, скрывая под своими желтыми одеждами изогнутые, остро отточенные кинжалы. О, с каким наслаждением они вонзили бы их в мое тело, торопясь пролить теплую кровь – должную оросить пол древнего Храма, но нет – ныне меня охраняла новая, иная сила – намного превышающая власть песка. Теперь Пустошь подчинялась только мне!
Нет, круглое помещение не было заброшенным, хотя именно таковым оно и выглядело на первый взгляд. В центре безупречно гладкого пола возвышался небольшой песчаный холмик странной формы, производивший впечатление чего-то искусственного. Страшась выронить свою бесценную ношу, я медленно опустилась на колени и настороженно вгляделась в недавнее захоронение… О, Шарро, и почему это я решила, будто нахожусь возле чьей-то могилы? Возможно, я ошиблась? Но нет, так и есть – здесь и правда захоронен скончавшийся человек, принявший лютую, мучительную смерть… Вот изгиб судорожно заломленной над головой руки, вон там – неестественно вывернутое колено, а тут… Осторожно зачерпывая ладонью, я сгребла верхний слой песка, обнажая голый череп – мрачно уставившийся на меня своими пустыми глазницами. С трудом сдерживая животный крик ужаса, поднимающийся из самой глубины души, я продолжила свою кропотливую работу – очищая останки неведомого страдальца. В душе плескалась безумная надежда на то, что наше настоящее изменилось, став не столь беспощадным. Возможно, здесь лежит не он… Ведь я сумела остановить Пустошь и пришла сюда одна, без сопровождения Голоса, а значит – мой давний сон не обязан сбываться… Судя по белым и ровным зубам, погребенный здесь человек был крепок и здоров, а его мощная но, вместе с тем изящная нижняя челюсть, подсказала – передо мной покоятся останки молодого мужчины, совсем еще юноши. Мои пальцы спустились ниже, натыкаясь на шейные позвонки… На ключице умершего лежало что-то длинное, тонкое. Я зацепила это пальцем и вытянула из песка цепочку, с привешенным к ней золотым кулоном – имеющим форму меча… Да, именно этот кулон всегда носил Арден, я его узнала… Так значит здесь похоронен он – мой погибший возлюбленный, так мне и не доставшийся! Нарастающий в груди крик оформился и вырвался наружу, перейдя в горестный вопль, в надрывный стон моего навеки разбитого сердца…
Жизнь моя!
Любовь моя!
Зачем ты меня покинул?
А мельчайшие кусочки вдребезги разбившегося сердца никак не желали умолкать, похоронно выстукивая и напевая ужасные, не оставляющие надежды слова: «Ты опоздала, опоздала, опоздала!»…
- Не плачь, девочка, его еще можно вернуть! – чей-то сочувствующий голос вывел меня из состояния горестного забытья, заставив обернуться.
В углу зала обнаружилась некая, ранее незамеченная мною фигура, сгорбившаяся и прикрывшаяся коричневым плащом. Нежданный свидетель моего несчастья откинул капюшон из плотной ткани, являя мне узкое темное лицо, довольно неприятное на вид, но отнюдь не уродливое и не враждебное.
- Я знаю тебя, тварь! – обличающе закричала я, глотая злые слезы. – Ты подруга Каадсур, вторая из тех двух жриц, кои забрали моего Ардена в день Церемонии выбора учеников! Ты враг, и должна умереть… - я схватилась за рукоять «Льда», намереваясь зарубить ненавистную лайил.
- Да, - спокойно призналась тварь, - я тоже жрица змееликой и меня зовут Веершир. Но учти, я никогда не была твоим врагом и не собираюсь им становиться. Не стану скрывать - мне очень понравился Арден ибо, невзирая на выбор богини, он обладал смелым сердцем и подкупил меня своими чистыми помыслами. Жаль, он скончался у меня на руках, а я ничем не смогла ему помочь. Прости меня, Наследница…
«Лед» выскользнул у меня из ладони и с тихим шорохом упал в песок.
- Но как же так? – беспомощно залепетала я. – Выходит, ты перешла на нашу сторону, предав свою богиню?
- Разве так поступила одна лишь я? – тонко улыбнулась Веершир. – Успокойся, - она мягко потянула меня за руку, усаживая рядом с собой, - и выслушай то, что я тебе расскажу. Возможно, мы еще сумеем спасти Ардена и вернем его обратно, в этот мир!
