1. Глава 1. Возвращение на Тау
В космическом порту станции оживлённо, на внеплановый ремонт прилетели два научно-исследовательских звездолёта Республики. Техники и бортмеханики Звёздной были осматривают прибывшие космические суда вместе со службой безопасности станции, экипажи кораблей проводили эксперимент с межзвёздными полётами через Тёмное гиперпространство, используя новую экспериментальную установку входа в гиперизмерение и выхода из него.
Смотритель станции проезжает мимо ремонтной платформы, летя над поверхностью на двухместном гравитоплане. Фрол посматривает на ремонтируемый звездолёт Республики, видит жителей космической станции и экипажи звездолётов.
— Фрол, — бортмеханик Пётр машет капитану. — Куда собрался?
Смотритель станции сбавляется скорость гравитоплана:
— В звёздную систему Тау Кита, на планету Дотл.
— Эта та планета, где улей синтетиксов был?
— Та самая, — отвечает капитан. — В соседней звёздной системе пять дней назад появилась проходимая червоточина, природного происхождения. Новая кротовая нора соединяет системы коротким путём, решил воспользоваться новым галактическим транспортным маршрутом. Слетать на Тау, забрать свой звездолёт Сокол и вернуться на станцию.
— А синтетиксы, они ещё там?
— Разведка сообщила, что новые рождённые в Синтезе на Тау сумели победить сторонников Ареса, захватить два корабля. На Тау планетарный Великий Улей разрушен, новые синтетиксы разбрелись по планете, кто-то остался в городе, а кто-то улетел на захваченном корабле. Сейчас на Тау спокойно.
— Фрол, не задерживайся там. Возвращайся! — бортмеханик восклицает вслед уезжающему.
— Вернусь сразу, как заберу Сокола! — капитан прощально взмахивает рукой, направляется к малогабаритному звездолёту.
На посадочной платформе № 9, расположенной возле выхода в открытый космос, находится космический корабль Гроссмейстер-5, принадлежащий гуманоиду Вофу.
Пилот звездолёта замечает приближение капитана, едущего на гравитоплане. Воф родом с Инзиума, обитаемая планета расположена на краю Внешнего Рукава спиральной галактики Млечный Путь. Пилот Гроссмейстера-5 высокого роста, два метра двадцать сантиметров. Двурукий и двуногий, с пятипалыми конечностями. Воф толстокожий, лицом напоминает рептилию, но не ящера и не змею, а скорее дракона.
— Фрол, давно не виделись! — пилот здоровается со смотрителем космической станции. — Я пролетал поблизости, решил заглянуть в Звёздную быль. Станцию не узнать, отремонтирована и покрашена.
— Воф, рад увидеть тебя на космической станции. Пришлось постараться, чтобы привести Звёздную быль в порядок, но ещё не вся территория станции пригодна для жизни.
— Подвезу тебя на Тау, мне по пути. — Воф пошагал в звездолёт.
— Чем занимаешь? — спрашивает капитан, следуя за другом.
— Подрабатываю охотником за головами, мне неплохо платят за выполнение заданий. В галактике сейчас неспокойно, энергетический кризис. Ты и сам знаешь.
Внезапно, возле посадочной платформы зазвучал лай. Капитан обернулся, видит своего четвероногого друга.
— Фрол! Гав-гав! Возьми меня с собой! — Бэт подбегает к смотрителю станции, виляет хвостом и улыбается, свесив язык сбоку раскрытой клыкастой пасти.
— Воф, ещё одного пассажира возьмёшь на борт? — Фрол гладит своего пса. — Бэт его зовут.
— Возьму, пойдём в кабину. Подброшу вас на Тау. У самого зверь в доме живёт, охраняет. Что за порода? Никогда таких мощных псов не видел, а галактику уже успел всю облетать.
— Центоклий, охотники нанги их разводят. С ними они охотятся. Звёздная система А501, планета Анзия.
Трое проходят в просторную кабину пилота, входной люк в звездолёт автоматически закрывается.
— Как-нибудь слетаю туда, посмотрю на планету и на здешний народ. О нангах слышал, но ещё не встречал их в галактике. — Воф садится в кресло пилота и, проверив показания приборов, устремляет космический корабль в космос, покидая космическую станцию, дрейфующую на высокой околопланетной орбите Ании.
— Обязательно слетай на Глиняный рынок, загляни в лавку охотника по имени Чов. У него центоклия можно приобрести. — капитан сидит в кресле второго пилота, у ног лежит Бэт.
В звездолёте Гроссмейстер-5 присутствует искусственная сила тяжести, в кабине и по всему кораблю можно передвигаться на ногах. Воф установил систему искусственной гравитации на корабль совсем недавно. Капитан космической станции и пилот свободно дышат в биосфере корабля, искусственно генерируемой.
— Немного будет трясти, — пилот нажимает на кнопки приборной доски. — Входим в гиперпространство. Начинаю отсчёт: 5,4,3,2,1.
Пилотов вминает в кресла, встряхивает. Пёс прижимается к ногам, когтями цепляется за пол кабины, чтобы удержаться на месте. Звездолёт трясёт, будто проваливается в бездну. Через десять секунд тряска исчезает, корабль оказывается в гиперизмерении, летит сквозь искривляющийся зелёно-красный тоннель.
— Резвый у тебя звездолёт, — Фрол оценил космическую технику друга.
— Гроссмейстер-5, настоящий космический дракон. Бронированный корпус, обшивка подобна драконьей чешуе. Реактивные сопла, установка входа и выхода из гиперизмерения. Ракетницы, лазерные пушки, двойной силовой щит. Бортовой суперкомпьютер.
— С таким кораблём в галактике не пропадёшь.
— Точно, — кивает Воф. — Не пропадёшь.
Звездолёт мчится сквозь гиперпространство, прибывает в звёздную систему Ихеазант. Трое разговорились, Фрол рассказывает другу о жизни на космической станции. Пилот устремляет звездолёт в природную червоточину, сквозь кротовину прибывает в звёздную систему Тау Кита.
— В ближайшее время начнём зачистку станции от ползунов и ходунов, как только вернусь с Тау.
— От этих хищных насекомых нелегко избавиться, — вспоминает Воф, направляя звездолёт в атмосферу заснеженной планеты. — Помогал я небольшой орбитальный посёлок Орбита-70 избавлять от ползунов, так провозились мы с этим делом целую весну.
— Получилось зачистить?
— Получилось, но пришлось повозиться. А станция твоя огромная, даже не представляю сколько жителям понадобится времени на зачистку.
— Как-нибудь справимся, — капитан смотрит на Дотл, виднеющийся на плато.
— Я ловлю ползунов и ем их! Гав-гав!
— Молодец Бэт, — Фрол гладит пса.
— Где ты оставил свой звездолёт? — спрашивает пилот.
— На окраине города, — Фрол показывает рукой в какую сторону лететь, куда приземлиться.
Гроссмейстер-5 влетает в границы города, летит над невысокими заснеженными зданиями окраины Дотла. Пилот замечает звездолёт Сокол и, подлетев к поверхности, зависает над землёй. Фрол встаёт с кресла, с псом направляется к открытому люку. Капитан одет в лёгкую броню, напоминающую военное обмундирование из сверхпрочного волокна. Поверх брони надет плащ с капюшоном, сшитый из адаптивного волокна, которое подобно хамелеону изменяет цвет, подстраиваясь под окружающую среду.
