1. Ловец астероидов
В заведении Фортуна Галактики издавна собирались мошенники, аферисты, разбойники и авантюристы со всей Солнечной системы и близлежащих звёздных систем.
— Пасуешь, Землянин? — хладнокровно улыбнулся и, посматривая на свои игральные карты, спросил многоглазый инопланетянин, зашевелив своими многочисленными бровями толстоватого синеватого лица.
Собравшиеся зрители охотно зашептались, ожидая развязки карточного поединка между ловцом астероидов и галактическим разбойником.
— Жватс, даже не надейся, что я сброшу своих карты в этот кон. — уверенно ответил молодой черноволосый человек, одетый в лёгкий космический скафандр сероватого цвета, шлем которого снят и лежит на широченном столе. — Я повышаю ставки, я иду ва-банк! — радостно добавил Фрол, двинув все свои покерные фишки в центр стола, обитого зелёным сукном, которое за прошедшие года изрядно протёрлось от каждодневных карточных баталий.
Толстяк-инопланетянин тут же расхохотался, предвкушая победу в карточном поединке, а после вновь уставился пронзительным взглядом в храбрые глаза оппонента.
— А ты рисковый, Землянин. Но в этот раз тебе не удастся сорвать куш, — заявил толстяк Жватс, одетый в скафандр тёмно-оранжевого цвета. — Фрол, ты отличный ловец астероидов, ты космический добытчик, но не игрок в карты. И я не отступлюсь от возможности обыграть тебя, Землянин.
— Жватс, я наслышан о твоём мастерстве мухлевать. Каждый в Фортуне знает, что ты лучший шулер в галактике. Даже если я проиграю этот раунд в пятикарточный покер, то лучшему карточному игроку, которого я встречал. — Фрол похвалил оппонента, сидя на мягком стуле.
Собравшаяся толпа заголосила, радостно поддерживая игроков.
— Принимаю твой вызов, и ставлю все свои фишки ва-банк! — басисто воскликнул толстяк-гуманоид, двигая гору покерных фишек в центр стола.
В мгновение в центра покерного стола оказалось так много денег, что хватило бы на покупку новенького добывающего космического корабля.
— Вскрываемся, — призвал Фрол, держа руками потрёпанные игральные карты.
Жватс тут же уверенно бросил перевёрнутые карты на огромную кучу фишек, и, победно вскинув руки, встал из-за покерного стола.
— У меня крестовый стрит флэш от десятки до шестёрки! Непобедимая комбинация! — заголосил инопланетянин, неуклюжа пританцовывая и притоптывая громоздкими башмаками своего космического скафандра.
— Жватс! Жватс! Жватс! — заголоси собравшиеся люди и гуманоиды, выкрикивая имя победителя.
Землянин заулыбался и не торопясь открыл свои пять карт, всем показал собранную комбинацию.
— Жватс, а у меня крестовый роял флэш от туза до десятки. — сказал ловец астероидов, вставая из-за стола.
Голосящая толпа замолчала, уставившись на собранные карточные комбинации двух игроков. Каждый присутствующий в заведении увидел, что на столе лежат две крестовые десятки.
Гуманоид ухмыльнулся и, посмотрев на карты человека, потянулся громоздкой рукой к поясной кобуре, где находится лазерный пистолет.
— Фрол, а ты смухлевал. Десятка крестей может быть только одна в колоде карт, и эта крестовая карта досталась мне.
В мгновение ловец астероидов выхватил свой лазерный пистолет из кобуры и на опережение выстрелил в правый рукав скафандра, намеренно повредив космическое снаряжение оппонента. Молниеносный лазерный луч повредил рукав, отчего изнутри рукава скафандра вывалились игральные карты, которыми мухлевал толстяк-гуманоид.
— Жватс, я честно тебя обыграл. — улыбчиво сказал ловец астероидов, взяв оппонента на мушку лазера. — Что ты теперь скажешь?
Гуманоид заулыбался и, кивая, моргая, неторопливо поднял руки вверх.
— Фрол, признаюсь. В этот раз я пытался тебя надуть, но не угадал с мастью своих карт.
— И?
— Ловец астероидов, ты победил. — добро сказал Жватс, улыбнувшись.
— Выпивка за мой счёт всем-всем, и тебя угощу Жватс! — радостно воскликнул Фрол, убрав пистолет в кобуру.
— Фрол, не откажусь! А ты отлично сыграл! — обрадовался гуманоид, и тут же пожал руку землянину.
Настороженность и молчание собравшихся в заведении вновь сменились радостным весельем. В заведении Фортуна Галактики заиграли музыканты.
2. Старик
Звёздная ночь на обитаемом спутнике Ганимед быстротечно сменилась утренним рассветом бирюзового света, просачивающегося сквозь облачное зеленовато-голубое небо, которое усеяно каменными очертаниями величественных астероидов, блуждающие в космическом пространстве близлежащего пояса.
Двигаясь по своей орбите, планета Юпитер летит с астероидным скоплением Троянцы, где ловцы астероидов столетиями испытывают свою судьбу, отправляясь в рисковые космические полёты на своих самодельных добывающих звездолётах.
Малолюдный, отчасти заброшенный, посёлок Горняк неспешно просыпается. На широких улочках появляются вооружённые прохожие, подозрительно посматривающие на вышедшего из заведения Фортуна Галактики.
Черноволосый человек, держа подмышкой пошарканный шлем своего заношенного скафандра, остановился на пустующем перекрёстке грунтовой дороги, где изредка из-под земли выползают бирюзовые крысы, пробегающие в подвалы одноэтажных построек.
Взглянув на нарукавный заляпанный дисплей циклового хронометра, ловец астероидов увидел оставшееся точное время до приближающегося благоприятного временного периода для полётов в астероидное скопление Троянцы, где возможно удастся разбогатеть.
За спиной человека проскрипела дверь, хлопнув. Обернувшись на вход в заведение, ловец увидел вышедшего зевающего гуманоида.
— Начинается сезон ловли астероидов в Троянцах, — сказал Жватс, топчась на бирюзово-коричневатом грунте, и поглядывая в утреннее небо, усеянное очертаниями астероидов, и отчасти охваченное гигантской планетой Юпитер. — Наступает время испытать судьбу, отправившись в космической полёт. Ты в это раз полетишь, Фрол?
— Как только завершу ремонт и настройку своего силового щита, так сразу рвану к астероидам. В прошлый раз из-за сильнейших Фиолетовых бурь на Юпитере, у меня полетела навигационная система звездолёта, и забарахлил щит.
— Так ты ещё легко отделался, — улыбчиво подметил подошедший гуманоид. — Из-за Фиолетовых бурь многие ловцы так и не сумели поймать удачу за хвост, навсегда затерявшись в космосе.
— Говорят, что удача сопутствует храбрым. — сказал Фрол, взглянув на приближающегося нищего босоного человека. — Только вот я до сих пор не разбогател на добыче астероидов...
— Золотые времена прошли вместе с могуществом Ксанторианской империи, вот раньше денег с добычи астероидов поднимал каждый, кто прилетал на Ганимед. Посёлок богател и разрастался, но то время уже не вернётся. Фрол, оглянись. Посёлок наполовину заброшен, а жилые постройки десятилетиями не ремонтировались. На окраине и в отдалённых поселках тоже так же, атмосфера с каждым годом на Ганимеде становится менее пригодной для жизни, а где-то и вовсе на этом спутнике уже без скафандра не выйдешь на улицу. — рассказал многоглазый толстяк Жватс, отряхивая свои широченные запылившиеся штаны скафандра.
