Николас положил руки в специальные выемки, пальцы утонули в контактном «желе», их слегка кольнуло полем синхронизации с управляющим компьютером звездолета. Сознание немного затуманилось, а когда прояснилось, он стал единым целым со своим звездолетом, вершиной технологий скопления галактик Зеовест, межгалактической империи Кельнеев, которая объединяла сотни разумных миров, поддерживала торговые и научные связи с другими звездными скоплениями, разбросанными по вселенной. Обладая колоссальными знаниями фундаментальных основ окружающего пространства, накопленными за тысячи лет непрерывного развития технологической мысли, постоянно развивающейся и расширяющейся империи, Кельнеи решили одну из самых больших проблем в развитии любой межзвездной цивилизации – перемещение в огромном вселенском пространстве. Теперь расстояния не имели большого значения, это дало мощнейший толчок к постижению новых тайн и секретов самых далеких и загадочных уголков космоса. Вселенная почти перестала представлять для них загадку. Кельнеи почувствовали себя богами, за такую ошибку, в будущем, пришлось заплатить немалую цену.
Но сейчас Николас, капитан могучего корабля «ИМПЕРАТОР», оглядывал и оценивал пространство сквозь сетку энергетических потоков, протекающих по вселенной, благодаря чему видел на многие миллионы световых лет вокруг. Окружающий космос не внушал беспокойства, все как обычно, разве что силовые линии подпространства налились избыточной энергией, но это обстоятельство не насторожило Николаса, он не усмотрел в нем ничего необычного и вышел из виртуального пространства корабля.
«Умник» – так Николас назвал бортовой саморазвивающийся искусственный интеллект, управляющий звездолетом, получив указание следовать проложенным курсом, погрузился в работу. Умником производились миллионы разнообразных операций в секунду, звездолет и окружающее пространство требовали постоянного внимания и адекватной реакции. Он успевал делать все и следить за всем. Напряженность силовых линий подпространства увеличилась и продолжала расти, и Умник постоянно мониторил эту аномалию. У капитана необычная ситуация не вызвало тревогу, но Умник не оставил без контроля такую важную составляющую. Несмотря на то, что растущая энергетическая напряженность силовых линий подпространства пока не угрожала кораблю, заставляла Умника делать расчеты и строить вероятностную модель возможных последствий.
Николас встал с капитанского кресла, потянулся, еще раз бросил взгляд на обзорные экраны, которые по-прежнему показывали знакомую картину сюрреалистичных энергетических сполохов подпространства. Казалось, что огромный звездолет просто висит в этом «ничто» без движения. Однако, так только казалось, каждую секунду он преодолевал миллионы световых лет, стремясь к окраине вселенной, месту, еще не изученному и потому притягательному. Генераторы сопряженного поля поддерживали полет в подпространстве, не позволяя выбросить инородное тело, каким являлся звездолет, в обычный космос.
«Полет проходит как всегда, почти без происшествий, Умник контролирует ситуацию, пойду, подготовлюсь к выходу в обычное пространство, – думал Николас. – Хотя, что там может быть необычного, мне довелось исследовать десятки миров за свою короткую девяностолетнюю жизнь. Всегда одно и то же: выход в реальный космос, анализ и нанесение на карту энергетических отпечатков галактик, звездных систем, квазаров и черных дыр, с одной только целью – найти пригодную для жизни планету, или планеты. Может быть, на этот раз удача улыбнется, и я ее обнаружу, планету, полностью пригодную для жизни, или хотя бы нуждающуюся в минимальном терраформировании?»
С такими позитивными мыслями Николас направился в транспортный ангар, где стоял малый исследовательский катер. Корабль «ИМПЕРАТОР» обладал неимоверной огневой мощью и снаряжён оборудованием на все случаи жизни. Разведка дальних галактик – дело очень рискованное, опасности подстерегали исследователя на каждом шагу. Именно исследователем дальнего космоса и был Николас, уроженец планеты земного типа – Стелло, но с меньшей гравитацией по сравнению с большинством других планет империи. Там он прошел начальное обучение, потом поступил в галактическую имперскую академию разведки дальнего космоса, закончил с отличием. Командование заметило его незаурядные возможности и трудолюбие направив в исследовательский центр дальней разведки для прохождения дальнейшей службы. Работа и новая, полная приключений жизнь, захватила, нескончаемые рейды и экспедиции во все уголки, сначала галактики, а потом вселенной! Не раз Николас находился на грани жизни и смерти, но фортуна и космические боги, каждый раз, принимали его сторону. Он выживал, несмотря ни на что, не благодаря, а вопреки всему. Космос не прощает ошибок, ни больших, ни маленьких, даже простой промах может привести к цепи непоправимых, фатальных последствий, что неоднократно доводилось испытывать Николасу на себе. Поэтому он к работе относился очень серьезно, почти фанатично. Со временем руководство заметило его рвение и отношение к делу, проанализировав решило, что пора Николасу поручать самостоятельный участок работы. Его подвергли детальному медицинскому обследованию, а нескончаемые тесты приходилось сдавать долго, кроме всего прочего работа на тренажерах в экстремальных ситуациях. Николас прошел и сдал все, после чего получил все допуски. И вот сбылась самая заветная мечта – его назначили капитаном новейшего исследовательского звездолета. Назначение на такой звездолет давало ему возможность само реализоваться. Он мог самостоятельно выбирать цель и проводить разведку. Вся изюминка звездолетов этой серии заключалась в том, что всю команду составлял только капитан. Его назначили только после того, как убедились, что он может жить на звездолете в одиночестве и при этом четко выполнять поставленные тактические и стратегические задачи.
