Транспортный корабль третьего класса «Бродяга» парил в черной пустоте. Бескрайний космос окружал его со всех сторон. Вокруг, куда ни брось взгляд, были звезды. Бесчисленное множество звезд, а кроме них лишь безмолвная тишина и бесконечность. Но неподвижность корабля была кажущейся. Транспортник летел со сверхсветовой скоростью, пожирая парсек за парсеком галактического пространства.
Летящий корабль был погружен в темноту. Необходимости в освещении не было, поскольку почти весь экипаж находился в анабиозных камерах. Свет горел лишь в одном месте – в рубке управления. Второй пилот и единственный бодрствующий член экипажа Присмус Чаюкаквы сидел, ссутулившись, в мягком, глубоком кресле. Прямо перед ним на большом мониторе располагалась доска с шахматными фигурами. Шло напряженное сражение между космолетчиком и корабельным компьютером. Общий счет с начала полета составлял 123:42 в пользу искусственного интеллекта, при 37 партиях окончившихся ничьей. Присмус подозревал, что все одержанные им победы были насквозь фальшивыми. По его мнению, конструкторы установили в компьютерную игру ограничение – поддаваться противнику в соотношении три к одному. Несмотря на указанные сомнения, победы, одержанные в упорном поединке с машинным разумом, весьма радовали Чаюкаквы, а кроме того, шахматы были отличной гимнастикой для ума.
В память компьютера была загружена масса других игр, но второй пилот в этом вопросе придерживался консервативных взглядов. «Похоже, что партия закончится ничьей», – подумал Присмус. Он сделал очередной ход, потянулся всем телом и взял в руку кружку с горячим чаем.
– КЛОПС, сохрани игру в моей папке, потом доиграем, – скомандовал дежурный пилот.
– С Вашего позволения не КЛОПС, а КЛОФС – Компьютер Локальной Оптимизации Функциональных Систем, – обиженным голосом ответил искусственный интеллект корабля. – Если вы забыли, второй пилот Чаюкаквы, то партия сохраняется автоматически…
Столь необычной фамилией Присмус был обязан своим предкам – колонистам на затерянной среди звезд планеты Ксакса-78. Семейная легенда гласила, что давным-давно корабль с земными переселенцами совершил на ней аварийную посадку после столкновения с метеором. К счастью, на Ксакса-78 оказались пригодные для жизни условия. Связь корабля с Землей была потеряна, и люди на столетия оказались отрезанными от родной цивилизации. Большую часть давшей им приют планеты покрывала водная гладь. Суша представляла собой единый материк, который населяли немногочисленные туземцы маленького роста с красной кожей. Все они принадлежали к одной народности юкоси. Внешне местные жители удивительно походили на людей. Высадившимся на планете колонистам удалось найти с ними общий язык. Гости поделились с туземцами научными знаниями, а затем ассимилировались и растворились среди коренного населения. Детей от смешанных браков юкоси и землян было видно издалека. Они отличались от остальных жителей высоким ростом, крепким телосложением и бледным цветом кожи.
Планета Ксакса-78 была вновь открыта разведчиками с Земли лишь спустя три столетия. Высадившиеся на планете земляне обнаружили обломки транспортного корабля колонистов и смогли восстановить картину произошедшего. Они сразу выделили потомков людей среди местных жителей и стали уделять им повышенное внимание. К этому времени те позабыли язык своих предков, и им пришлось учить его заново. Разведчик-землянин Петр Ивкович, навещавший семью Присмуса, был добряком и большим любителем чайного напитка. Когда он приходил в гости, то щедро угощал чаем всех домашних и интересовался их здоровьем. Родителям Присмуса так понравились слова, с которыми землянин обращался к ним при каждой встрече, что, когда на планете состоялась первая перепись населения, они сделали их своей фамилией. К слову, в тот период появилось много необычных фамилий – «Приветвам», «Будьтездоровы» и другие.
С разрешения Большого совета старейшин юного Присмуса, в числе других десяти мальчиков, отправили учиться на Землю. Их доставили туда на арендованном космолете. По прибытию на Землю ксаксанцев поселили в школе-интернате и уже на следующий день они пошли на занятия. Условия жизни на новом месте были достаточно суровыми. Большую часть времени занимали учеба и занятия спортом, но дети не жаловались. Они помнили о высокой цели, поставленной перед ними старейшинами общины – овладеть знаниями, чтобы принести пользу своему народу. Через четыре года Присмус с отличием закончил школу-интернат и поступил в космическую академию.
Однажды ночью во время учебы в академии Чаюкаквы приснился сон, в котором родители настойчиво звали его домой. Присмус знал, что за этим последует. Такое с ним случалось уже не в первый раз.
На следующее утро, стоило Присмусу переступить порог академии, как его вызвали к ректору, где вручили копию официального запроса Большого совета старейшин планеты Ксакса-78, а также билеты на ближайший рейс пассажирского космолета. В академии курсанту Чаюкаквы оформили отпуск по семейным обстоятельствам. Этот внезапный вызов был уже пятнадцатым с момента оставления Присмусом родной планеты. В нем не было нечего удивительного… с точки зрения ксаксанца.
Если чей-то любопытный взор заглянет в Главный космический справочник по внеземным цивилизациям, то на 341-ой странице 15-го тома обнаружит следующую запись:
«… население планеты Ксакса-78 составляет десять тысяч жителей, которые проживают в трех агломерациях. Все они являются представителями одной общины юкоси. По невыясненной наукой причине количество ксаксанцев остается неименным с незапамятных времен (если верить преданиям туземцев).
Поддержание численности населения на уровне в десять тысяч жителей является подтвержденным фактом. Подобный феномен не имеет научного объяснения. По предположениям ряда ученых планета Ксакса-78 представляет собой замкнутое симбиотическое сообщество с тесными межвидовыми связями. Установлено, что при рождении ребенка тут же умирает самый старый член общины. Возможно, имеет место психологическое воздействие или самовнушение. Численность населения находится под контролем Большого совета старейшин. Для того, чтобы завести детей семье требуется специальное разрешение.
В случае внезапной гибели большого количества ксаксанцев запрет на рождение детей снимается, а для формального восполнения численности общины до нужного уровня в него временно включаются дикие животные и даже растения. По определенным признакам определяется их согласие, после чего происходит обряд инициации. Временным членам общины присваиваются имена умерших ксаксанцев, и в этом качестве они остаются до появления новых детей. Затем временщиков переводят в ранг «охранителей», что позволяет им получать почести и различные подношения до конца жизни.
