ПРОЛОГ
Медленно вдохнув и выдохнув сквозь сведенные судорогой губы, я плотнее прижала к груди сверток. Дорожная сумка – единственное, что мне успела передать мать перед тем, как тайный ход отрезал меня от основной части дворца. Выход из секретного коридора обратно в сам замок не предусматривался предками. А значит, единственное, что я могла сейчас делать – это судорожно сжимать руки и молиться всем богам, чтобы угроза миновала. Но надежды были тщетными, скорее, просто успокоение разбушевавшихся нервов.
Подрагивающими от волнения пальцами я провела по каменной кладке. Наверное, в собственную комнату я уже не смогу вернуться. По крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, что произошло с моими родителями. Нападение на королевский замок было неожиданным и вероломным. Словно с моим рождением начала повторяться забытая история прабабки. Одетта Вега – первая в нашей семье девочка и проклятие всего рода. Меня так часто сравнивали с ней, что я уже и сама начала задумываться, а что мне уготовано судьбой?
Как оказалось, много неприятностей и куча проблем. Сырые коридоры тайных ходов – прямое тому доказательство. Правда, в отличие от моей предшественницы, которой пришлось занять трон в двадцать один год, я была просто принцессой. Даже не наследницей страны. Мой старший брат прекрасно справлялся с этой ролью. А брать в жены девицу из проклятой семейки, которую до сих пор обвиняют в уничтожении сильнейшей опоры континента, короли и будущие правители не спешили. Пусть красива до неприличия, но слишком умна и амбициозна. Проблем от такой будет больше, чем толку.
Так что в этой роскоши золоченых комнат я была самой одинокой. Наверное, таков крест каждой из женщин проклятого рода Вега. Расплата за контракт с дьяволом. И даже если потомки не хотят ему следовать, никто не отменит его. Наша погибель и сострадание в руках неведомых сил, и как им противостоять, неизвестно даже богам. Так что теперь пришел мой черед сражаться за благополучие семьи. Горько и больно о таком думать, но, кажется, я последняя, кто выживет из нашего рода. Ибо захватчики не пощадят никого.
Самую младшую из детей короля и королевы вряд ли кинутся так сразу искать. Так что у меня больше всего шансов затеряться в скопище простых зевак, толпящихся сейчас на улицах столицы. Тенебрия – великая страна, которой отмерено столько проблем, что говорить о таком неприлично. Я надеялась, что мой век пройдет тихо и мирно. Да только какой в том толк, если небеса решают все за нас. Сейчас нужно брать себя в руки и пытаться сделать хоть что-то для спасения остатков рода. А для этого мне следует убраться как можно дальше из замка.
Разжав сведенные судорогой пальцы, я осторожно присела на корточки. Коротенькое заклинание – и мрачный коридор залило густое, но мутное свечение. Последняя из рода – ведьма! Настоящее проклятие богов. Так почему же сейчас мне все это казалось настолько ироничным, что хотелось просто рассмеяться неприятностям в лицо? Наверное, по той же причине… Одетта никогда не сдавалась и не отступала! Я же трусила бежать и сражаться. Но чем отчетливее это понимала, тем легче мне становилось на душе. Я выживу!
Наперекор всем врагам и союзникам, не пришедшим на помощь в самый страшный час великой семьи. Распутав горловину врученного матерью мешка, я с удивлением обнаружила там одежду простого работяги, несколько мешочков с мелкими монетками и, самое удивительное, закутанную в линялые тряпки корону! Вот последнего я точно не ожидала увидеть в своем вещевом мешке. Почему она ее так небрежно отдала? Корона же символ власти, и пока она в руках у рода, тот никогда не канет в небытие!
Осторожно, стараясь как можно аккуратнее действовать, я завязала тряпки обратно. Получается, даже матушка не видит иного выхода из сложившейся ситуации… Единственная надежда Тенебрии на выживание – я! Вот почему мне отдали корону и велели бежать как можно дальше, не оглядываясь. Во всем мире никто и никогда не должен видеть слабость рода Вега! Мы те, кто не побоялся заключить контракт с самим демоном, так чего уже людей опасаться? Всегда найдутся те, кто готов кинуть в нас камень. А значит, так тому и быть.
Переоделась я в рекордные сроки. Церемониться с платьем не стала, просто вспорола магией все швы дорогого одеяния и выпуталась из лоскутов. Сейчас надо действовать на опережение. Каждая секунда на счету, и медлить нельзя. До моей комнаты добраться не так просто, но все же, если кому-то в голову придет, что одной маленькой принцессы не хватает, паника поднимется в мгновение ока. А это может сильно сократить мои шансы на побег.
Собравшись с мыслями, я постаралась припомнить, как там нас готовили к экстренной эвакуации в случае опасности. Но уроки мадам Агейло, видимо, все же прошли мимо моего сознания. Единственное, что отложилось – беги как можно дальше от дворца и скрывайся в первой столице. Вот тут мой мозг дал сбой, и я замерла, просунув только в одну штанину занесенную ногу. Как же я сразу об этом не догадалась? Вот зачем мать-королева передала главное сокровище мне! Я не шанс на спасение, а простой посыльный!
Моя основная задача – достигнуть старой столицы и укрыть корону в тайнике, как до этого, во время войны с Инимитусом, поступила королева Ранель. Она спрятала сокровище собственного народа в загородной усадьбе, которая считалась национальным достоянием. Разрушить величественное строение, над которым работали семьдесят великих мастеров своего времени, рука так и не поднялась ни у кого. Даже жестокая и хладнокровная правительница того поколения снизошла до искусства и оставила все как было.
И чего я тут по пустякам голову ломаю? Вот прибуду на место и там все разузнаю. Сейчас надо поскорее одеваться и выдвигаться. Где-то по замку уже бродят враги, а я тут стою в одних трусах и рассуждаю на тему великого и прекрасного. Тряхнув головой, я наконец-то надела брюки и потуже подпоясала их веревкой. Надо же, мама даже о такой детали не забыла. От простой неблагородной девицы я теперь отличалась только роскошным каскадом черных волос, рассыпанных по плечам. Отрезать их не хотелось, так что на первое время решила просто замотать их в неаккуратный пучок.
А там пара дней в пыли дороги да превозмогание препятствий на извилистом пути, и оборванку я уже стану напоминать сама по себе. Даже длинные, ниже поясницы, волосы не смогут выдать во мне аристократку. Так что, можно сказать, я готова к побегу в старую столицу. Посмотрев на обрывки платья под ногами, я тяжело вздохнула и полезла в ворох. Кружево и мелкую отделку лифа можно будет в случае чего продать. А тащить с собой в дорогу качественный и дорогой шелк – слишком проблематично. Места он занимает немало.
