Раннее утро. С улицы доносился шум и гомон толпы. Я скривилась, перевернувшись на другой бок, даже попыталась накрыться подушкой, но это не помогло. И что меня вчера — точнее сегодня под утро — побудило оставить окно открытым? Сейчас же встать и закрыть его не было ни сил, ни желания. Я вернулась с последнего задания часа в три-четыре утра. И сразу завалилась спать, успев наспех смыть с себя пот, грязь и ошметки нечисти, за которой и охотилась. Использовать заклинания очистки не вышло, резерв был на нуле, последние твари потрепали знатно, словно какой-то новый вид нечисти — разумный. Но из схватки все же я вышла победителем. И так надеялась нормально отдохнуть.
Шеф нашей конторы — Нарим Мар Шерет, получив сообщение об удачно выполненном задании дал мне неделю отпуска. Я планировала отоспаться, но сама себе создала проблем. И ведь даже не помню, когда открывала это злосчастное окно.
Накрыв голову подушкой, снова попыталась погрузиться в сон. Но не тут-то было. Звук рога заставил жалобно застонать. Тут никакая подушка не могла спасти. Сообщение от Императора. Что ему еще понадобилось? Мало у народа кровушки попил? Вернатия и так уже лет десять как катится в пропасть после переворота и убийства правящей династии. Поговаривали, наш нынешний монарх втерся в доверие к правителю, а потом наложил на него самого и всю его семью какое-то проклятие, после чего, выдав себя за брата Аллоира Благородного, сам занял престол. Куда делась монаршая чета, никто так и не узнал. Тела найдены не были, похороны не состоялись.
Получив трон, Миларит Великолепный — как этот гад себя обозначил — стал вводить свои правила. Налоги возросли, оплата слугам урезалась, цены на еду значительно повысились. Потому что основная часть заработка торговцев шла в казну Императора. Тех, кто больше всех роптал, сразу отправляли в темницу, из которой бедолаги больше не выходили. Народ пробовал бунтовать, собирать восстания, но у Миларита имелось сразу три колдуна, способных уничтожать на расстоянии. Им даже не пришлось особо стараться, чтобы подавить бунт, все восставшие разом стали задыхаться, а их тела тлеть. Больше желающих идти против нового монарха не нашлось. Стали учиться приспосабливаться.
— Что он нового придумал? — застонала вслух, тем не менее скидывая подушку. Надо было послушать, о чем станут вещать глашатаи.
— Жители славного города Артара и процветающей Варнатии! — начал глашатай. Я скривилась. Уверена, все слушающие сейчас скорчили такие же рожицы. Процветающей? Да ладно! Хотела бы я на это процветание посмотреть. — Наш Император, долгих лет ему жизни, недавно узнал, что его племянник, наследный принц почившего Артуалетара дес Нартодомского Аллоира Благородного жив. Ныне правящий Гортамиар дес Венатарийский Миларит Великолепный изъявил свою волю: кто поможет отыскать его горячо любимого племянника и наследного принца получит пятьдесят тысяч дартов золотом!
— Ого! Неслыханная щедрость, — присвистнула и даже резко проснулась. — Интересно, зачем ему спустя десять лет принц понадобился? Не добил, как его родителей? За собственную власть переживает? Ведь всем известно: если жив хоть один представитель Императорской семьи, никто не имеет права занимать трон.
— Желающих начать поиски ждут сегодня в двенадцать пополудни во дворце, — продолжал вещать глашатай. — Для магического ритуала всем выдадут вещь наследника.
— Хм, странно это все. Зачем наемники, если у Императора есть штатный маг, плюс три сильнейших колдуна, способных на многое. Неужели он не может отыскать по элементарному поиску принца? Что-то тут явно не то, — ворчала я, машинально одеваясь и заправляя свои темные волосы в хвост, а потом и закручивая их на затылке, чтобы не мешали.
И чего, спрашивается, вскочила? Лучше бы поспала еще пару часов. Я же не собираюсь бросаться с головой в авантюру с поиском принца? Или собираюсь? У меня отпуск целую неделю. Когда еще шеф так расщедриться? Но как бы сама себя не уговаривала еще поспать, тело действовало на автомате, готовясь к походу во дворец. Да, свою роль сыграл гонорар. Где я еще заработаю пятьдесят тысяч? Нигде. Хотя умом и понимала: это явно какая-то афера, но все равно моя алчность пересилила доводы разума. Да, деньги сыграли свою роль.
Только один раз за свой семилетний стаж наемницы мне удалось получить десять тысяч дартов золотом. Но кто бы знал, чего мне это стоило. Освободить целое село от гулей и крахтов — мерзопакостная нежить с шипами и броней, которую не берет магия — стоило мне отлежки в лазарете полторы недели. Пять дней из которых провела в коме. Но результат того стоил. Я смогла расплатиться за жилье аж на полгода вперед и купить зачарованные клинки, о которых давно мечтала. А еще обзавелась разовыми телепортами и книгами по магии.
Дар у меня был, но развивала я его сама, на Академию денег не было. Да и не принимали туда нищих, как я. Только аристократов. Я же, выросшая на улице, терпевшая побои женщины, забравшей меня из приюта, алкоголички, не смела и мечтать об учебе. Мне едва удалось от нее сбежать в двенадцатилетнем возрасте, когда она мне все кости переломала за то, что не принесла достаточно денег на бутыль эля. Меня и лечил тогда один из ее любовников, который под синяками разглядел во мне девчонку. Как тогда от него вырвалась, сама не поняла, тогда же и проснулся дар.
Сперва испугалась, когда вокруг появились мертвые животные. Но они не нападали, а защищали меня от любого, кто желал причинить зло. Нашелся один нищий, его все звали Блаженным. Бывший маг, выгоревший после ритуала упокоения нежити. Он то и начал со мной немного заниматься, правда недолго, всего пару лет, потом погиб, попав под облаву стражников. А я стала учиться боевым искусствам и развивать дар самостоятельно путем проб и ошибок. Мне пришлось выкручиваться и доставать книги, где воровать, где клянчить почитать, а где приходилось покупать за те гроши, что я зарабатывала, ввязываясь в бои без правил.
К семнадцати годам я уже более менее разобралась со своей магией смерти — некромантией. Из стихии у меня преобладал огонь, что значительно помогало справляться с нежитью и нечистью. Оборвыши — как нас звали аристократы — рано взрослеют, парни в семнадцать уже вполне состоявшиеся наемники. Девушкам сложнее, к нам присматриваются долго, прежде чем начинают принимать в свои ряды.
От размышлений и сборов отвлек звук магического кристалла. Интересно, кому я понадобилась в такую рань? Нехотя ответила на вызов.
— Кэри? Ты уже встала? — вкрадчивый голос шефа заставил поежиться. Вот жук.
— И тебе доброе утро, — стараясь придать голосу сонливость, отозвалась в ответ. — Что тебя побудило разбудить меня в такую рань? У меня отпуск, не забыл?
