1. Пролог
— Вивьен Виардо, сожалею, но вы не подходите для Академии Космического Флота.
Вот так разбиваются мечты. Сердце пропустило удар, язык разбух и онемел, словно варёный пельмешек, пальцы мелко задрожали. Слова оглушили, словно маска с хлороформом. Ну вот, теперь всё встало на свои места. Как любит выражаться Гардения, я отброс и никому не нужна. Вообще никому.
— Не подхожу? Это из-за… — Сглотнула слюну и всё-таки произнесла вслух: — …Моей особенности, да?
Смуглая женщина в тёмно-синем кителе с золотой офицерской нашивкой рассеянно посмотрела на меня.
— Особенности?
Острая горечь обожгла гортань. Офицер ещё и издевается? Хочет, чтобы я сказала всё как есть?
— Это из-за моих многочисленных шрамов, ведь так?
— А-а-а… Вы про врождённый дефект кожных покровов, — произнесла майор так громко, что мне захотелось втянуть голову в плечи. Вокруг было слишком много столов с такими же соискателями, как я. Женщина в военной форме зашуршала электронной бумагой. — Нет-нет, у вас просто весьма низкие физические показатели, да и знание теоретических дисциплин хромает. Хотя… — Она задумчиво зависла над одним из листочков. Моё сердце замерло. — Ваши тесты на объём лёгких и устойчивость к перегрузкам очень хороши. Вы, наверное, замечательно плаваете?
— Плаваю? — переспросила растерянно. Нет, она точно издевается. — На Захране нет водоёмов, в которых плавание было бы безопасно для здоровья …
— Ах, ну да, точно. — Женщина поморщилась так, будто надкусила незрелый лимон. — Тогда нет, вы всё же не подходите для Космофлота.
— Совсем-совсем?
Я бы хотела, чтоб мои слова прозвучали не настолько жалобно, но, увы...
— Вивьен, давайте начистоту. Я сама с Танорга, и когда поступала в Академию, мои вступительные баллы были куда выше ваших. Однако первые годы обучения дались мне очень и очень тяжело. Не уверена, что вы справитесь. Конечно, есть ещё один вариант… Могу походатайствовать, чтобы вас распределили в пограничный филиал Академии, который располагается на необитаемой планете на задворках Вселенной. Там тяжёлая атмосфера, постоянные магнитные бури, нарушена инфосвязь с Федерацией. Подумайте сами, оно вам надо? Не лучше ли остаться на Захране? Да, здесь, конечно, далеко не рай, но с каждым годом ситуация меняется к лучшему. Вон, орбиту смогли расчистить, космическое и информационное сообщение с мирами Федераций настроить, поставки продовольствия наладить.
— Надо! Мне оно надо!! — импульсивно выкрикнула я, сжимая кулаки и чувствуя, как к глазам подступают слёзы.
«Надо, потому что в Академии платят стипендию, и это будут исключительно мои кредиты. Так что рано или поздно смогу отложить деньги на операцию и заменю кожу на ногах на искусственную — гладкую и очень красивую. Надо, потому что мне осточертело жить на Захране и ежедневно выслушивать упрёки от мачехи и напоминания о том, какая я никчёмная уродка. Просто надо, и всё!»
Эта речь крутилась у меня в голове, но произнести её вслух постеснялась. Слишком стыдно признаваться в таком. Очень, очень стыдно.
Взгляд строгой женщины неожиданно смягчился. Она тронула меня за рукав.
— Скажите, Вивьен, вы хотите в Академию потому, что считаете, что плохо здесь, или потому, что думаете, что будет хорошо там?
— Я… я не знаю, — пробормотала удивлённо, вытирая глаза тыльной стороной ладони. Нет, я не расплакалась, но была невероятно близка к этому. — А есть разница?
— Ещё какая, — кивнула майор Клинтс. — Давайте так: я поставлю вас в лист ожидания. Ближайший рейсовый лайнер приземлится завтра вечером за чертой города, на площадке, что граничит со свалкой андроидов и прочей техники. Если вы всё-таки решите, что Академия — это то, что вам надо, и согласитесь на пограничный филиал, то приходите. Но учтите, Академия не исполняет мечты и даже не гарантирует дальнейшую службу в Космофлоте. Это всего лишь учебное заведение.
2. Глава 1. Кафе "Услада"
Тремя днями ранее
Поясницу нещадно ломило из-за того, что весь день провела в неудобной обуви. Тугой пучок волос хотелось распустить ещё днём, а фартук с узкой, давящей на шею полоской дешёвого пластика — просто сжечь. Как же я устала… Как хочется взять выходной и элементарно выспаться. Но нельзя.
— Вивьен, ау! Ты что, спишь на ходу?! — зашептала на ухо Джина. — Сейчас придёт старый пихряк, проверит, как мы работаем, и лишит тебя чаевых, если увидит, что ты зеваешь. Иди, вон, обслужи столик номер семь. Посмотри, какие там симпатичные ребята! Может, и на чай оставят.
Машинально обернулась. Четверо парней сидели за прямоугольным столом на полосатых диванчиках, обтянутых искусственной кожей. Двое с одной стороны и двое напротив. Чуть более физически развитые, чем большинство посетителей нашего заведения, и да, они действительно имели очень приятный внешний вид: ухоженные руки, гладко выбритые лица, явно уложенные гелем волосы. С другой стороны, имея врождённые дефекты, я любого захухрю, даже с самой заурядной внешностью, считала красивым. Ну и, конечно же, невозможно было не обратить внимание на синие кители гостей с характерными золотыми звёздами на груди.
— Кадеты Космического Флота, — с придыханием произнесла подруга, мечтательно поднимая взгляд к потолку. — Ох, они, наверное, особенные, раз смогли пройти столь строгий отбор!
Демонстративно фыркнула и — то ли из чистого упрямства, то ли из-за накопившейся за смену колоссальной усталости — ответила:
— Если они тебе симпатичны, иди и сама прими у них заказ. Я еле передвигаюсь на этих ходулях.
Джина грустно вздохнула и махнула воняющей дезинфектором синтетической губкой. На упаковке совершенно точно было написано, что предмет относится к классу одноразовых и должен быть утилизирован после трёх часов использования, однако в руках подруги я видела эту губку уже раз третий как минимум.
— Да я бы с радостью, но Бельмешев сказал, что если не успею навести порядок на всей стойке к его приходу, то он меня уволит. И по камерам проверит, сделала ли это я или кто-нибудь другой. Зря, наверное, в его кофе плюнула.
Рассеянно кивнула в ответ. Казимир Бельмешев мог и не такое устроить. Официальный оклад разносчицы еды в забегаловке с претенциозным названием «Услада» составлял прожиточный минимум — восемнадцать с половиной кредитов. Изначально, когда меня брали на работу, владелец кафе сообщил, что бо́льшую часть заработка составляет не та сумма, что прописана в договоре трудового найма, а чаевые. В принципе, я знала, на что подписываюсь, и морально была готова к тому, что придётся очень много бегать на каблуках и улыбаться клиентам за копейки. Но когда в первый же месяц меня лишили основной части дополнительного заработка из-за того, что я якобы разбила крышку от заварника, это выбило из колеи. С официальной зарплатой Бельмешев подобное сделать не мог, а вот с чаевыми — легко.
